箱根の冬は思いがけず早く訪れ、初雪が降り積もり、紅葉林を薄い白に包んだ。紅葉はすべて落ち尽き、禿げた枝が空に突き刺さっていたが、守り結界の加護があるため、老紅葉の木の周りには淡い暖かさが漂い、生えたばかりの紅葉の芽も枯れることなく、雪の中で細やかな紅を輝かせていた。

祖父の体はだんだん回復し、時々私と一緒に山に上がって林を守り、老紅葉の木の下に座って百年前の昔話を語ってくれた。百年前、楓を救った先祖も彼女と短い時間を共に過ごしたが、人と精霊の隔たりを知り、心の想いを口に出すことはなく、彼女の傷が癒えて林に帰す時、「浅羽家は永遠に紅葉林を守る」と約束しただけだった。

「恋心に種族なんて関係ない、ただ真心があるかどうかだ」祖父は私の肩を拍って、老紅葉の木の方を眺めて言った。「昔の先祖は一生心の想いを秘めて、遺憾に終わった。俺はお前に同じ過ちを犯すな」私は首の瑠璃のペンダントを触り、力強く頷いた。心の執念はますます固くなった——楓が目覚めたら、必ず彼女の手を握り、林の一つ一つの場所を巡り、もう二度と離さない。

冬の紅葉林は格別に静かで、風が枝を吹き抜ける音と、時々結界に降り積もる雪のシャラシャラという音だけが聞こえる。私は毎日泉に少しずつ保管していた紅葉露を垂らし、夜は林の中の小さな木造りの家に泊まり、篝火を焚きながら瑠璃のペンダントを撫でてぼんやりとする。時に霊力が湧き上がると、細やかなささやき声が聞こえてくるようで、まるで楓が私の名前を呼んでいるようで、柔らかくて遠くて、心を満たしてくれた。

姉の展覧会の準備は順調に進み、彼女はパリで描いたプラタナスの絵と箱根の紅葉の絵を一緒に展示することにし、展覧会の名前を『帰還と想い』と名付けた。全国中に招待状を送り、東京の美術館からも巡回展の誘いが来たが、姉は断った。「俺の根は箱根にあり、この紅葉林にある。楓が目覚めたら、彼女に一番最初に見せてあげたい」

穏やかな日々の中にも、細やかな暖かさが溢れていた。佐藤は町の仲間たちと一緒に、私のために冬支度の品を届けてくれ、鯛焼き屋のおばさんは小豆餡の紅葉饅頭を特別に作り、彼に託してくれた。神社の巫女さんは邪気を払うお守りを持ってきて、木造りの家の戸口に掛けてくれた。誰もが私が紅葉林で待っている精霊のことを知り、この約束を静かに支えてくれていた。

だが除霊師の影は未だ消えていなかった。十二月のある日、神社の巫女さんが慌てて走ってきて、山下の村で数本の若い楓の苗が盗まれ、苗の霊気が吸い尽くされ、現場に桃木剣の跡が残っていると告げた。私はすぐに楓木の短刀を持って山下に赴き、地面の足跡が遠くの深山に向かっていることを発見した——残党たちは紅葉露が手に入らないので、楓の霊気の宿る草木を奪い、別の方法で不老不死の薬を錬ろうとしていたのだ。

「彼らが結界のことを狙う日も近い」姉は眉を皺め、筆で呪文を楓木の板に拓り、町の若者たちに配った。「俺たちは共同で守らなければならない。紅葉林だけでなく、山下の楓木も守る」

それから町の人々が自発的に護林隊を組織し、昼は山を巡回し、夜は交代で紅葉林の外周を守った。私は結界の力を借り、楓木の短刀の霊力を十二本の簪に注入し、結界の防御を更に強化した。残党たちは何度か襲い来たが、結界の紅い光と護林隊の攻撃に撃退され、後には勇気をなくして姿を消した。

深冬に大きな雪が山を封じ、私は木造りの家に閉じ込められた。夜の篝火がだんだん弱まり、厚い毛布に包まって窓辺に座り、外の雪が老紅葉の木に降り積もる姿を眺めて、突然紅葉季節のことを思い出した——楓が私の肩に寄りかかり、雪を見たことがないから、紅葉に雪が積もる姿は赤と白が合わさって一番美しいだろうと話していた。

私は筆を取り、紙に雪の紅葉を描き、絵の中にはワインレッドのセーターを着た少女が雪片を手に受けている姿を描いた。描き終えた時、首の瑠璃のペンダントが突然紅い光を放ち、外の老紅葉の木の下に一枚の紅葉がゆっくりと舞い落ち、雪の上に鮮やかな一点紅を添えた。私は知った——楓が私の想いを感知し、応えてくれているのだ。

長い冬は、この一点の想いのおかげで、決して寂しくなかった。私は静かな紅葉林を守り、一つの約束を抱き、春風が吹き、枝が芽吹き、来年の秋が来て紅葉が満山になり、故人が帰ってくるのを待っていた。