＊　＊　＊

　街道の前には、緊張が満ちていた。

　水車小屋を遠巻きにした騒ぎの中に、一人の猿人（エイプ）が歩み寄ってきた。

　サルカンだ。

　黄色いチュニックシャツの腰に短棒を帯びたその軽装に、周囲の亜人や農夫たちが視線を寄越した。

　サルカンは、ひとがきを見渡すと、年老いた亜人に声をかけた。

「あんたが長老かい。街のギルドにはいくら出すって言ったんだい？」

　背を丸めた老人は、シワに閉じているような目で言った。

「……2ギルダン」

　その言葉に、周囲の空気がどこか沈んだ。僻地の小さな村では、それが精一杯の額だったのだろう。

　サルカンは口笛をひとつ吹いた。

「奮発したもんだな。水車小屋に何かあっちゃ、こまるもんな」

　皮肉めいたその口調に、人間の男が鋭い目を向けてきた。旅装束の若夫婦の、良人──人質になっている赤子の父であろう。

　サルカンはその視線には、距離を置きつつ、手のひらをみせながら笑みを浮かべた。

「まあ、そう怒るなよ。2ギルダンじゃ、街の冒険者は食いつかねえ」

　食肉用に潰す老いた羊一頭の相場がそのあたりだ。

「だけどな……。よく聞いといてくれ。たまたま通りがかったおれたちなら、話は別だって言ってるのさ」

　その一言に、周囲がざわついた。視線が集中する。どこか希望めいた光がいくつも向けられてきた。

　赤子の母とおぼしき旅装束の若い女も、サルカンにすがりついた。

「お願いできるのですか……ぜひと、お頼み申します！」

　場の空気は静まり返った。誰からとなくサルカンが腰にたばさむ黒い単棒を見たからだ。

　長老は、静かに頷くと、改めてサルカンに開ききらぬ視線を向けた。

「──猿人（エイプ）の冒険者さま。おれたちと、今おっしゃいましたな。何人ほどおひかえになっておいででございましょうか」

　ひとりあたりの俸給が2ギルダンであっては困ると、長老は案じているのだ。あとになって10名だったとしたら、村は破産する。かといって短棒ひとつの猿人に、剣士二名を倒せるとも思えない。2ギルダンを預けて逃げられても困る。

　サルカンは、片手を腰に当てて軽く鼻を鳴らす。

「おれは斥候（スカウト）。仲間はもうひとり。腕利きの戦斧使いさ」

　そして、用意してもらいたいものがあると、彼は指を三本立ててみせた。

「一つ目は、女物の修道服だ。なるたけ色っぽいものを頼むぜ」

　その一言に、人だかりがざわついた。何人かは思わず顔を見合わせ、明らかに戸惑っている。

　サルカンは両手を上げた。

「──おいおい、まて。着るのはおれじゃないぜ。女戦士だよ。誤解すんな」

　その狼狽に、場が和んだ。

　だが、すぐに真剣な空気が戻る。

「女だからって、そんなにガッカリすんな。華奢に見えるが、とんでもねえものを持ってやがるんだぜ」

　そうサルカンは、胸のあたりで手を盛って見せ、さらなる笑いを誘った。

　そして眼差しを、森の木立に向けた。視線の先にマントのモモカがいた。戦斧は樹に裏に隠し、腕を組んで幹にもたれている。

「おれはアイツのマネージャーってワケさ。なぁに。そんな心配そうな顔をするな。報酬はふたりで2ギルダン。後払いでもいい。きっちり仕事はするさ」

　そして彼は二本目の指を立てて見せた。

「次に用意してもらいてえのは、賊に与えるふたり分のメシ。そして赤ん坊のオシメと乳だ。村で場所をかしてやってくんな」