目深にフードをかぶったモモカの顔には、傷がある。

　鼻筋を斜めに横切る、癒えた古傷だ。

　そして背中には、巨大な戦斧──。

　細身の体格には、似つかわしくない戦闘用の斧だ。

　北に向かう旅人たちは、遠くから近づいてくるマントと斧にまず目を奪われ、すれ違いざま、そフードの中の傷とその美貌の落差に息を呑む。

　昼前のこと──。

　モモカは、街道を南に向けて歩いていた。

　ふと、道の先の川べりに人だかりができているのが見えた。

　粉を挽く水車小屋を遠巻きにして、群衆が集まっていた。

　モモカはマントのフードを目深にかぶり、はなれた街道で足をとめた。

　囁き合う亜人たちの前列には、農具を武器のように構える村人たちの姿がある。

　その群衆の最前列、旅装束の人間の若い妻が、ひどく取り乱した様子でその良人（おっと）らしき男に肩を抱きしめられて水車小屋を見つめていた。

　二人は杖を握りしめ、働き口を求めて旅をしているようだが、はたして彼らが見つめる水車小屋のなかには何があるのか。

　遠巻きに人々が見守っているとことからすれば、中に賊でも立て篭もったのだろうか。

　モモカは太陽の位置を見た。秋の空にそれは高く輝いている。

　モモカは、ふと右手に気配を感じた。

　少し離れた木の枝の上に、一頭の猿人（エイプ）がまたがっているのが見えた。

　黄色い布服に衣囊（かくし）を背負い、腰には見慣れない短棒を帯びている。

　彼は樹上で手にしている何かを口に運び、咀嚼しながら水車小屋を飽きもせず眺めている。

　モモカは、無言でその木の根元に足を向けた。

　左手に見える水車小屋は、のどかに水を汲んで車輪を回している。雨風に風化した板壁に、草葺きの屋根。上方には明かりとりなのか小さな窓がひとつ。

　モモカは、枝ぶりの良い樹の下で足を止めた。

　たしかにここからなら、水車小屋をよく見通せる。このサル、できる者かもしれないとモモカは思った。

　その樹下からモモカもまた、遠い水車小屋へ足先をむけた。

　事態は動いていない。街から騎馬で憲兵は駆けつけて来ず、農具を構えた村人たちは威勢よく腕をまくり、手拭いを喧嘩かぶりに頭に巻いてはいるが、誰も水車小屋までにある見えない一線を越えようとはしない。

　静けさの中で、上から声がした。

　モモカは、黄色いチュニックシャツの猿人を見上げた。

「盗賊が二名、逃げ込んでいる」

　そう言うと、彼は残りのジェリーサンドを口に押し込んだ。

　モモカは、フードのなかでつぶやく。

「人質は」

　樹上も猿人は指先を舐めながら言った。

「ヒューマンの若夫婦が見えるだろ。その赤子をさらって立て篭もった」

　遠く聞こえる水車のきしみち、水を汲む音が心地よい。

　モモカは無言だった。

　枝にまたがったまま、猿人の口ぶりも、あっさりとしている。

「二時間ほど前だ」

　モモカは、小屋に視線をおいたまま考えた。

　静かな昼下がりが、急速に意味を変えていく。

　赤子が人質なら、その二時間は大きい。

「村からひとり、街のギルドに馬で向かっている」

　とはいえ、ここから最寄りの街まで二十キロ以上。運良く冒険者が見つかっても、駆けつけるのは夕暮れ前か。

　そう言いながら彼は木の幹に背中を預けた。

「──おれはサルカン。あんたは戦士かい。嬢ちゃん」

　彼女は目を動かさず、短く答える。

「モモカ」

　フードからのぞく前髪は艶やかな黒。

　鼻柱を横切る傷が光っている。

　マントの背に戦斧。中は革鎧。

　漆黒の瞳が、左手の街道にできた人だかりに移る。

　人間の夫婦は、不安に押し潰されそうな表情で小屋を見守っている。

　貧しい身なりの彼らが携える旅装と杖──。あれでは街のギルドに出せる報酬も多くないだろう。

　水車小屋に動きはない。

　モモカは風に吹かれながら言った。

「──で、サルカン。貴様はどちらの味方だ。賊の一味か、傍観者か」

　木にもたれ、猿人は肩をすくめた。

「ことと次第によっちゃあ斬るってか」

　モモカは動かなかった。

　サルカンは続けた。

「おれは今、手だれの冒険者を探してる。ある村の依頼でな。それでこの騒動だ。うまくおさめられる御仁があらわれたら、あとで声をかけようとおもってな。つまりは物見ってとこさ」

　それが本心かどうかは、読み取りづらい。だがモモカは、小屋から目を離さないまま言った。

「ならばもっと近くで見物させてやってもいいぞ」

「遠慮しておくよ。おれは斥候（スカウト）。ここで戦うタイプなのさ」

　そう言いながら指先で、彼は脳の入っている頭をつついた。

　モモカはフードの先をおろし直した。

「ならばサルカン、わたしに協力なさい」

「あ？」

「水車小屋から賊を追いだす」

　歩き出した彼女に、サルカンは枝をとびおりた。

「正気か、相手はふたり、しかも剣士の男だぞ。女の手に負える相手じゃない」

　モモカは足を止め、フードのまま振り返った。口もだけが笑んでいる。

「奇遇だが、わたしは知恵者をさがしていた。

　かたちの良い鼻先の上で傷が陽光を反射した。

「みせてもらおうというのだ。貴様のその自慢の頭脳とやらをな」