忌み嫌われた右腕が、誰かの希望になるまで　～正体を隠した半魔の少年、人間と魔族を繋ぐ英雄譚～

　

　月日は流れ、季節は四度巡った。 　

　僕は十六歳になっていた。

「はぁぁぁぁッ！！」

　深い森の開けた場所。 　

　僕は裂帛（れっぱく）の気合いと共に、鉄の剣を振り下ろした。 　

　目の前にいた大熊の魔物が、その一撃を受けてどうっと倒れ伏す。

「ふぅ……。なんとかなった」

　額の汗を拭いながら、僕は剣を鞘に納める。

　使い古した鉄の剣は、今の衝撃でまた一つ刃こぼれを作っていた。

　背も伸びたし、筋肉もついた。

　村にいた頃のひ弱な自分とは違う。 　

　この四年間、僕は一度も右腕の力を解放しなかった。 　

　『精神が成熟するまでは、決してその力は使うな』

　それが、師匠と交わした約束だった。 　

　心が未熟なまま力を使えば、安易な力に溺れ、自分自身を見失ってしまう。 　

　だから僕は、己の心を練り上げるように、あくまで「人間」として剣だけを振り続けてきたのだ。

　だから僕の右腕には、今も変わらず分厚い包帯が巻かれたままだ。

「甘いわ、たわけ者！」

　背後から飛んできた木の実が、僕の後頭部に直撃した。 　

　痛っ、と振り返ると、師匠――ガルドが腕組みをして仁王立ちしていた。 　

　四年経っても、この雷親父の迫力は全く衰えていない。

「倒した後に気を抜くなと何度言えばわかる！　もし死んだフリをしていたら、今頃お前の喉笛は食いちぎられておるぞ」

「うう……ごめん、師匠」

　師匠は呆れたように鼻を鳴らした後、ふと真面目な顔つきになって僕を見据えた。

「……アレンよ。お前ももう十六歳じゃな」

「え？　うん、そうだけど」

「剣の腕も上がり、体もできた。……そろそろ、ここも潮時じゃろう」

　師匠は遠くの空――森の外へと広がる空を指差した。

「旅に出るぞ、アレン」

「えっ……旅？」

「そうじゃ。……お前、ずっと気にしておったじゃろう。『本当の親は誰なのか』『なぜこんな腕をして生まれたのか』と」

「……ッ」

　僕は息を呑んだ。 　

　図星だった。 　

　それは、あの村を出てから今日まで、僕が毎日自問自答し続けてきたことだ。 　

　でも、捨て子の僕を拾ってくれた師匠に聞いたところで、わかるはずがない。

　困らせると思って、一度も口には出さなかったのに。

「ここには何もない。真実を知りたくば、広い世界を見ろ。自分の足で歩き、多くのものを見聞きし……その果てに、お前自身の答えを見つけるんじゃ」

　師匠の言葉が、胸に熱く響く。 　

　井の中の蛙で終わるな。自分の運命と向き合え、と言われている気がした。

「……うん。行きたい。僕、知りたいんだ。自分が何者なのか」

「うむ。いい目じゃ」

　師匠はニカっと笑い、僕の腰にあるボロボロの剣を指差した。

「だが、そのナマクラ刀で旅に出るのは自殺行為じゃな。まずは装備を整えねばならん」

「装備？」

「うむ。ここから一番近い都市……『城塞都市バルディア』へ向かう。そこで、お前に相応しい剣を調達するぞ」

「バルディア……！」

　初めて聞く街の名前。 　

　そして、初めて踏み出す外の世界。 　

　不安がないわけじゃないけれど、それ以上に胸が高鳴っていた。

　しかし、師匠の顔は険しい。

　彼は僕の包帯だらけの右腕をじっと見つめ、厳しく言い放った。

「よいかアレン。バルディアは、『魔族狩り』に執心しておる街じゃ。住人の魔族に対する憎悪は尋常ではない。……お前のその腕が露見すれば、即座に処刑されるじゃろう」

「えっ……」

　師匠の言葉には、重い覚悟が滲んでいた。

「絶対に右腕の力を使うな。正体を知られることだけは避けよ」

「は、はい！　守ります！　……じゃあ、なるべく目立たないように……」

「……勘違いするな。『コソコソ逃げ回れ』と言っておるのではないぞ」

「え？」

「お前は修行中の身じゃ。降りかかる火の粉を払わねばならん時もある。……その時、腕の力に頼らず、剣技だけで切り抜けてみせよ」

「……！」

「いかなる状況でも、己を律し、秘密を守り通して勝つ。……それがお前に課す『試練』じゃ。よいな？」

「はい、師匠！」

「よし。……では行くぞ」

　僕は生唾を飲み込み、師匠の背中を追った。 　

　新しい剣への期待よりも、緊張感が勝っていた。 　

　僕はついに、外の世界へと足を踏み出すのだ。

　そうして僕たちは住み慣れた隠れ家を後にし、山を降りた。 　

　だが、その道中にある「霧の谷」で――さっそくトラブルに見舞われた。

「師匠ーっ！　どこーっ！？」

　濃い霧に巻かれ、僕たちはあっさりと逸（はぐ）れてしまったのだ。

　呼びかけても返事はない。 　

　しまったな、と頭を掻いていると、霧の奥から湿っぽい獣の臭いが漂ってきた。 　 　

　グルルルルゥ……。

　現れたのは、豚の顔をした亜人――オークの群れだった。 　

　それも三匹や四匹じゃない。十匹以上はいる。

「うわぁ、最悪だ……」

　僕は剣を抜いて構える。 　

　逃げようと思えば逃げられる距離だ。

　でも、僕は足を止めた。 　

　オークたちの足元に、一匹の小さな野兎が震えているのが見えたからだ。

　どうやら、逃げ遅れたらしい。

「……見なかったことには、できないよな」

　僕は苦笑して、野兎とオークの間に割って入った。

「グルァッ！」

　オークたちが棍棒を振り回して襲いかかってくる。 　

　僕は剣で受け流すが、数が多い。 　

　一匹を弾き返しても、死角から別の棍棒が飛んでくる。

　ガゴォッ！

「ぐっ……！」

　脇腹に直撃をもらい、息が詰まる。 　

　骨が一本、嫌な音を立てた気がした。 　

　普通の剣術だけでこの数を相手にするのは限界だ。

（……右腕を使えば）

　包帯の下の右腕が、熱を持って疼（うず）く。 　

　解放すれば、こんな奴ら一瞬で消し飛ばせる。 　

　でも、師匠との約束がある。

　『安易な力に溺れるな』

　それに何より、僕はもう二度と、誰かに「化け物」と呼ばれたくなかった。

（意地でも……人間として勝つ！）

　僕は歯を食いしばり、泥だらけになりながら剣を振るい続けた。

　肩を殴られ、足を斬られ、視界が血で滲む。 　

　それでも、後ろの小さな命を守るために、一歩も引かなかった。

　だが、限界は唐突に訪れた。

「はぁ……はぁ……ッ、ぐぅ……！」

　肺が焼けつくように熱い。

　喉の奥から、鉄の味がした。 　

　何度も棍棒を受け止めた腕は、感覚がないほど痺れ、握っている剣が岩のように重く感じる。　　　

　額から流れる血と汗が目に入り、視界が赤く歪んだ。

（動け……動いてくれ……！）

　脳からの命令を、体が拒絶する。 　

　ガクン、と膝の力が抜けた。 　

　まるで操り人形の糸が切れたように、僕は泥まみれの地面へと崩れ落ちた。

　その瞬間――。

「グググ……ッ！」

　嘲笑うような唸り声と共に、分厚い肉の壁が僕を取り囲んだ。 　

　前後、左右。 　

　逃げ場は完全に塞がれた。

　視界を埋め尽くすように、四方八方から無骨な棍棒が一斉に振り上げられる。 　

　空が、オークたちの影で覆い隠された。

（――あ、ダメだ）

　どう足掻いても、防御が間に合わない。 　

　僕はギュッと目を瞑り、訪れるはずの激痛に身を固くした。

　そう覚悟した、その時だった。

　ドゴォォォォォンッ！！

　凄まじい衝撃音が響き、目の前のオークたちがまとめて吹き飛んだ。 　

　まるで、巨大な暴風雨が通り抜けたかのように。

「あ、れ……？」

　土煙の中から現れたのは、身の丈ほどもある巨大な鉄塊――「大剣」を軽々と肩に担いだ、一人の女性だった。 　

　長い赤髪をポニーテールに束ね、露出の多い革鎧を着ている。 　

　その顔立ちは美しいが、鋭い瞳は猛獣のように獰猛だった。

「おいおい、オーク風情が群れてんじゃないよ。アタシの通り道だ、どきなッ！」

　女性が大剣を一閃させる。 　

　ただの横薙ぎ。

　それだけで、残っていたオークたちが木の葉のように空へ舞い上がった。 　

　圧倒的な暴力。 　

　あっという間に敵を全滅させた彼女は、ふぅ、と息を吐いてこちらを向いた。

「おい、そこのボロボロの坊主」

「へ、はい！？」

「なんで逃げなかった？　その程度の腕なら、死ぬってわかってただろうに」

　彼女は呆れたように僕を見下ろした。 　

　僕は痛む体を引きずりながら、背後を振り返った。

　そこには、無傷のまま、驚いたように鼻をヒクヒクさせている野兎がいた。

「……この子が、逃げ遅れてたから」

　僕がそう答えると、彼女は目を丸くした。 　

　そして次の瞬間、ケラケラと豪快に笑い出した。

「ハハハハッ！　なんだそりゃ！　自分の命より兎一匹を守ったってのかい？　こりゃまた、とびきりの馬鹿だねぇ！」

　彼女は笑いながら僕に近づき、バシッ！　と背中を叩いた。 　

　激痛に僕がのたうち回ると、彼女はニヤリと笑った。

「嫌いじゃないよ、そういう馬鹿は」

「え……？」

「アタシはミレイユ。見ての通り、通りすがりの傭兵さ。……あーあ、見ちゃいられないね。ほら、貸しな」

　ミレイユさんは強引に僕の腕を掴むと、手際よく傷の手当てを始めた。 　

　そこへ、遅れて師匠が駆けつけてきた。

「アレン！　無事か！？」

「あ、師匠……」

「む……？　その女、何者だ」

　師匠が警戒して剣に手をかける。 　

　すると、ミレイユさんは不敵に笑って言い放った。

「挨拶より先に剣に触るとは、随分と余裕のない爺さんだね」

「なんじゃと？」

「まあいいさ。この坊主、気に入ったよ。この谷を抜けるってことは、行き先はバルディアだろ？そこまでアタシが護衛してやる。拒否権はないからね！」

「はぁ！？　何を勝手に……」

「いいから行くよ！　ほら坊主、立てるかい？」

　ミレイユさんは僕を軽々と背負い上げると、スタスタと歩き出した。 　

　師匠は「待たんか、馬鹿者！」と叫びながら追いかけてくる。

　背中で揺られながら、僕は苦笑いした。 　

　なんだか、とんでもない嵐に巻き込まれちゃったみたいだ。

　でも、不思議と悪い気はしなかった。 　

　僕を背負うその背中は、鋼鉄のように逞（たくま）しくて――驚くほど温かかったから。