村を飛び出してから、どれくらいの時間が経っただろう。 　

　三日か、四日か。

　空腹と渇きで、時間の感覚すら曖昧になっていた。

　深い森の中。冷たい雨が降り注いでいる。 　

　僕は大木の根元にうずくまり、ガタガタと震えていた。

「寒い……痛いよ……」

　額の傷は化膿し始めてズキズキと痛む。 　

　でも、もっと怖いのは右腕だった。 　

　あの時、異形化した右腕は、時間が経つにつれて元の肌色に戻っていった。

　今は見た目こそ普通の人間の腕だ。 　

　けれど、皮膚の下には「何か」が脈打っているのがわかる。 　

　ドクン、ドクンと、黒くて熱い何かが、僕の体を蝕んでいるような感覚。

「……出てくるな。お願いだから」

　僕はボロボロになった服の袖を無理やり引き伸ばし、右腕を隠すように縛った。 　

　これを見られたら、また石を投げられる。

　また、大好きな人たちに拒絶される。

　――死んじゃおうかな。

　ふと、そんな考えが頭をよぎる。 　

　村には帰れない。

　行くあてもない。

　魔物におびえ、人間に嫌われ、一人で生きていくなんて無理だ。 　

　意識が遠のいていく。 　

　雨音が遠くなる。 　

　このまま眠れば、もう痛くないかもしれない――。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　泥を踏みしめる、重い足音が聞こえた。 　

　魔物じゃない。

　二本足の、人間の足音だ。

（人間……！　見つかったら殺される！）

　僕は弾かれたように顔を上げた。 　

　雨のカーテンの向こうから、一人の男が歩いてくる。

　灰色のマントを羽織った、大柄な老人だった。 　

　腰には使い込まれた剣を差し、左目は眼帯で覆われている。

　残った右目は、鷲のように鋭く僕を射抜いていた。

「……おい」

　低い、腹に響くような声だった。 　

　老人が僕を見下ろす。

「こんなところで何をしておる。ここは魔物の縄張りじゃぞ」

　僕は反射的に後ずさった。 　

　右腕を背中に隠し、必死に首を振る。

「こ、来ないで……！　あっち行って！」

「ほう？　怪我をしておるな。見せてみろ」

　老人が一歩近づく。 　

　その威圧感は、村一番の力持ちだった鍛冶屋のおじさんなんかより、ずっと怖かった。　

　でも、捕まるわけにはいかない。

「触るなッ！　僕は……僕は化け物なんだぞ！」

　精一杯の虚勢を張って叫ぶ。 　

　これで怖がって逃げてくれればいい。

　あるいは、剣を抜いて殺してくれれば、それで終わる。

　老人は、眉一つ動かさなかった。 　

　絶望し、死を受け入れようとしている僕の瞳を、彼は逃さじと見据えている。

　その眼差しは「お前は、本当にここで終わるのか」と、魂を試しているようでもあった。

　

　鼻でフン、と笑う。

「化け物、か。……たしかに、ひどい顔をしておるわ」

「え……？」

「泥と血と涙でぐちゃぐちゃじゃ。これではゴブリンも逃げ出すわい」

　老人は呆れたように肩をすくめると、僕の目の前にしゃがみ込んだ。 　

　そして、懐から何かを取り出し、無造作に放り投げてきた。 　

　ゴロリと泥の上に転がったのは――干し肉だった。

「食え」

「……え？」

「死にたいなら止めん。だが、腹が減ったまま死ぬのは惨めだぞ」

　食べ物の匂いがした瞬間、お腹が勝手に鳴った。

　僕は迷いながらも、泥だらけの干し肉を拾い、齧（かぶ）り付いた。 　

　硬くて、しょっぱくて、泥の味がした。 　

　でも、涙が出るほど美味しかった。

　夢中で肉を食べている僕を、老人は黙って見つめていた。 　

　その瞬間、彼の頬がわずかに緩んだのを僕は知らない。 　

　泥を噛んででも「生きる」ことを選んだ僕を、彼がどれほどの誇りを持って見守っていたか、当時の僕は知る由もなかったんだ。

　そして、僕が食べ終わるのを見計らって、不意に手を伸ばしてきた。

「ひっ！」

「動くな」

　老人の太い指が、僕の額の傷に触れる。 　

　乱暴にされるかと思って身構えたが、その手つきは驚くほど優しかった。 　

　水筒の水で傷口を洗い、清潔な布を当ててくれる。

「……なんで？」 　

　僕は震える声で尋ねた。

「僕、化け物なのに。どうして優しくするの？」

「化け物かどうかは、わしが決めることじゃ」

　老人は眼帯のない右目で、僕の目をじっと見つめた。 　

　すべてを見透かすような、深い瞳だった。

「それに、お前のその右腕」

「ッ！？」

　心臓が止まるかと思った。 　

　隠していたはずなのに。バレている？

「……微かだが、妙な魔力を感じる。普通の人間のものではないな」

「や、やめて！　見ないで！」

　僕はパニックになり、右腕を押さえて逃げようとした。 　

　けれど、老人の手は鋼鉄のように僕の肩を掴んで離さなかった。

「逃げるな！　見ろ！！！」

　空気が、ビリビリと震えた。

　それは単なる大声ではなかった。 　

　腹の底から絞り出された、物理的な衝撃すら伴うような強烈な咆哮（ほうこう）。 　

　降り注ぐ激しい雨音が一瞬かき消され、森全体がその怒声に支配されたかのようだった。

　僕は雷に打たれたように体が硬直し、呼吸することさえ忘れた。 　

　怖い。 　

　村人たちに向けられた殺意とはまた違う、圧倒的な強者による威圧感（プレッシャー）。 　

　蛇に睨まれた蛙のように、僕は指一本動かすことができず、ただガチガチと奥歯を鳴らしてその場に竦（すく）み上がった。

「己の体じゃろうが！！　自分が目を背けてどうする！！！」

「だって……！　これのせいで、みんなに嫌われたんだ！　じっちゃんも、みんなも……！」

「それで？　誰かに嫌われたら、お前はお前であることをやめるのか？」

　老人の言葉が、鋭利な刃物のように僕の胸を貫いた。

　ドクン、と心臓が早鐘を打つ。 　

　反論しようとした。 　

「だって、僕は化け物だから」「みんながそう言うから」と、言い訳をしようとした。 　

　でも、声が出なかった。

　自分の気持ちが、わからなかったからだ。

　怖い。 　自分の中に眠る、この異質な力がどうしようもなく怖い。 　

　でも、それを否定してしまったら、僕は僕じゃなくなってしまうのか？ 　

　嫌われたくない。でも、この腕はどうしてもここにある。

（どうすればいいんだ……どうすれば……！）

　答えなんて見つからない。 　

　ただ、得体の知れない恐怖と不安が渦巻いて、思考がぐちゃぐちゃになる。

　僕は開いた口をパクパクとさせるだけで、返す言葉が何一つ見つからなかった。

「いいか、小僧。力そのものに善悪はない。包丁は人を殺せるが、料理を作って人を笑顔にもできる。要は『使い手』の心次第じゃ」

　老人は僕の右腕――ボロボロの布越しに――ポン、と手を置いた。

「お前はその腕で、誰かを傷つけたかったのか？」

　――違う。 　僕は、じっちゃんを助けたかっただけだ。

「……助け、たかった」

「なら、胸を張れ。お前は誰も傷つけておらん。守ったんじゃ」

　その言葉を聞いた瞬間、張り詰めていた何かがプツリと切れた。 　

　あの日からずっと、誰かに言ってほしかった言葉。 　

　肯定してほしかった言葉。 　

　声にならない嗚咽が漏れ、僕は泥の上に泣き崩れた。

　老人は慰めるでもなく、ただ僕が泣き止むのを黙って待っていてくれた。 　

　雨が上がり、雲の切れ間から月が顔を出す頃。 　

　老人は立ち上がり、僕に言った。

「名は？」

「……アレン」

「そうか。わしはガルド。ただの隠居騎士じゃ」

　ガルドは背を向け、歩き出した。 　

　数歩進んで、立ち止まる。

「いつまで座っておる。置いていくぞ」

　その背中は、不思議と大きく、温かく見えた。 　

　僕は慌てて涙を拭い、泥だらけの足で走り出した。

「う、うん……！　待って、ガルドさん！」

「『師匠』と呼べ。……まったく、世話の焼けるガキじゃ」

　ぶっきらぼうに吐き捨てた言葉とは裏腹に、その歩幅は、僕の短い足に合わせて驚くほどゆっくりだった。

　今の僕には分からない。 　

　彼がどれほどの覚悟で、僕の前に姿を現したのか。 　

　僕が干し肉を齧った瞬間、彼がどれほど救われたような気持ちでいたのか。

　ただ、そのマントの裾を追いかけていけば、もう道に迷うことはない。 　

　根拠なんてどこにもないけれど、僕の心はそう確信していた。

　こうして、僕と『師匠』の、奇妙な共同生活が始まった。