世界は、二つの色に分かれていた。 　

　人間が住む、緑豊かな大地。 　

　魔族が支配する、紫色の霧に覆われた不毛の地。 　

　両者は長い間、互いの生存領域を巡って血を流し続けている。

　けれど、そんな殺伐とした世界情勢なんて、僕――アレンには関係のない話だった。

「アレン、誕生日おめでとう！」

「これ、畑で採れた一番甘いイチゴだぞ。食え食え！」

「アレンちゃん、もう十二歳なのねえ。背も伸びて、立派になって」

　国境から遠く離れた、辺境の村「リルク」。 　

　ここが僕のすべてだ。 　

　両親の顔は知らない。

　物心ついた時には、村長のじっちゃんに拾われていた。 　

　けれど、寂しいと思ったことはない。

　村のみんなが家族みたいに優しかったから。

「ありがとう、おばさん！　わあ、このイチゴすっごく甘い！」

　口いっぱいに広がる甘酸っぱさに、僕は満面の笑みを浮かべる。 　

　今日は僕の十二歳の誕生日。 　

　広場には焚き火が焚かれ、ささやかな宴が開かれていた。

　パチパチと爆ぜる火の粉が、夜空に舞い上がる。

「ほらアレン、わしから剣のプレゼントじゃ」

　白い髭をたくわえた村長が、錆びついた鉄の剣を渡してくれた。

　古いけれど、丁寧に手入れされている。

「うわあ！　いいの！？　じっちゃん！」

「ああ。今日からお前も村の守り手の一人じゃ。……アレン、お前は誰よりも優しい子だ。その優しさで、この村を守ってくれよ」

「うん！　僕、みんなを守れるくらい強くなるよ！」

　錆びた剣を握りしめる。

　ずしりと重いその感触が、大人への一歩を踏み出したようで嬉しかった。 　

　この幸せが、ずっと続くと思っていた。

　――あの鐘の音が鳴るまでは。

　カン、カン、カン、カン、カン！！！！

　村外れの火の見櫓（やぐら）から、狂ったような早鐘が響き渡った。 　

　宴の空気は凍りつく。

「敵襲だぁぁぁっ！　魔物の群れだッ！」

　見張りの男の叫び声と共に、広場の入り口が破壊された。

　現れたのは、爛々（らんらん）と目を赤く光らせた巨大な狼――魔狼（ヘルウルフ）の群れだった。

「グルルルゥ……ッ！」

「ひ、ひぃぃッ！　逃げろぉ！」

「か、母ちゃん！」

　平和だった広場は、一瞬にして阿鼻叫喚の地獄へと変わった。

　逃げ惑う村人たち。

　建物を薙ぎ倒す鋭い爪。 　

　僕は震える手で剣を抜き、前に出た。

「み、みんな逃げて！　僕が……！」

　けれど、足がすくむ。 　

　初めて見る本物の魔物は、あまりにも大きくて、凶暴だった。 　

　僕が怯えている間に、一匹の巨大な魔狼（ヘルウルフ）が、逃げ遅れた村長に飛びかかろうとしていた。

「じっちゃん！！」

　村長は腰を抜かし、動けない。 　

　魔狼（ヘルウルフ）の大きな口が開き、鋭い牙が村長の喉元へと迫る。

　――嫌だ。 　

　――死なせたくない。 　

　――誰か、助けて・・・！！！

　僕の願いに応えるように、ドクン、と心臓が跳ねた。 　

　いや、心臓じゃない。 　

　熱い。 　

　右腕が、焼けるように熱い。

『力を求めるか？』

　頭の中に、低い声が響いた気がした。 　

　直後、僕の右腕を包んでいた服の袖が、内側から弾け飛んだ。

「ぐ、あ、あああああああッ！？」

　激痛と共に、視界が明滅する。 　 　

　肌色だった僕の右腕が、内側から弾けるように膨れ上がり、光を吸い込むような漆黒の鱗（うろこ）に覆われていく。 　 　　

　指は長く伸び、獲物を引き裂く鋭い鉤爪（かぎづめ）が生え、関節の隙間からは抑えきれない魔力が、歪んだ熱気となって噴き出した。

「あ、あああ……っ！！」

　腕が、熱い。 　　

　まるで、血管の中に煮えたぎった鉄を流し込まれているような熱量だ。

　けれど、今の僕には迷っている時間はなかった。 　

　じっちゃんが死んでしまう。

「やめろおおおおおおおおッ！！」

　僕は咆哮と共に地面を蹴った。 　

　思考よりも速く、異形と化した右腕を振り上げる。 　

　魔狼（ヘルウルフ）がこちらを向いた瞬間、僕はその横腹に爪を突き立て――そのまま、思い切り振り抜いた。

　ドォォォォォォンッ！！

　肉を断つ音ではない。

　まるで大砲が着弾したような衝撃音が響いた。

　家よりも巨大な魔狼（ヘルウルフ）の体が、枯れ葉のように吹き飛び、広場の反対側の岩壁に激突する。 　

　魔狼（ヘルウルフ）はピクリとも動かない。

　即死だった。

　残った魔狼（ヘルウルフ）たちが、恐怖に怯えたようにキャンキャンと鳴き声を上げ、闇の奥へと逃げ去っていく。

　後には、耳が痛くなるほどの、重苦しい沈黙だけが残された。 　

　さっきまでの怒号と悲鳴が嘘のように消え失せ、パチパチ、と音を立てて燃える焚き火の音だけが、不気味なほど大きく響き渡る。 　

　舞い上がった土煙が晴れていく中、誰一人として動く者はいなかった。 　

　まるで、時が止まってしまったかのように。

「はぁ……はぁ……」

　僕は荒い息を吐きながら、自分の右腕を見下ろした。 　

　黒く輝く鱗。したたり落ちる魔狼（ヘルウルフ）の返り血。 　

　気味の悪い腕だ。

　自分でもぞっとする。 　

　でも、これでじっちゃんを助けられた。

　村のみんなを守れたんだ。

　僕は努めて明るく笑い、振り返った。

「じっちゃん、大丈夫！？　怪我は……」

　ゴッ。

　鈍い音がして、僕の額に鋭い痛みが走った。 　

　何かがぶつかり、足元に転がる。 　

　それは、石ころだった。

「……え？」

　顔を上げると、村長が震えながら後ずさっていた。 　

　その目は、感謝の色ではなく――底知れぬ「恐怖」で見開かれていた。

「ひ、ひぃ……」

「じっちゃん？」

「近寄るなッ！　化け物ぉぉッ！」

　村長の叫び声が、ナイフのように胸に突き刺さった。

「……化け物？」

　周囲を見渡す。 　

　さっきまで僕の誕生日を祝ってくれていたおばさんも、イチゴをくれたおじさんも。 　

　全員が、僕を睨んでいる。 　

　怯えている。 　

　あるいは、殺意のこもった目で見ている。

「なんだその腕は！」

「やっぱり、拾い子なんて育てるんじゃなかった！」

「魔族の手先め！　魔物を呼び寄せたのはお前だな！？」

　次々と石が投げつけられる。 　

　額から血が流れ、目に入って視界が赤く染まる。 　

　右腕の鱗はどんな攻撃も弾くだろう。

　でも、生身の体には、石の痛みが一つ一つ刻まれる。 　

　それ以上に、心が千切れそうだった。

「ちがう、僕はアレンだよ！　ただ、みんなを守りたくて……！」

「黙れ魔族ッ！」

「村から出て行けェ！」

　誰一人、僕の声を聞いてはくれなかった。 　

　助けたはずの村長ですら、目を逸らして震えているだけだ。

　ああ、そうか。 　

　この世界では、人間と魔族は敵同士なんだ。 　

　だから、こんな腕を持った僕は、もう「アレン」じゃない。

　「敵」なんだ。

　涙が溢れて止まらなかった。 　

　僕は村長からもらった錆びた剣を、そっと地面に置いた。

　もう、僕にはこの剣を持つ資格はない。

「……ごめんなさい」

　誰に対する謝罪なのか、自分でもわからなかった。 　

　僕は逃げるように背を向け、暗い森の中へと走り出した。

　背後から浴びせられる罵声は、森の奥深くに入るまで、ずっと聞こえ続けていた。

　十二歳の誕生日。 　

　僕は、守りたかったすべてを失った。