リフォームしたてのリビングルームにあるガラステーブルの上には、数枚のメモ書きが散乱していた。 　

私はソファに深々と腰掛け、ピーちゃん越しの視覚情報と、この数日間の監視結果を脳内で照らし合わせていた。

「……さて、シンキングタイムと行きますか」

ターゲットの名前は、セシリア。 　

推定年齢十六歳。 　

この城塞都市にある大教会の塔に住まわされている孤児であり、「次期聖女」の候補生だ。

私の『素質鑑定』が示したランクは【Ｓ】。 　

間違いなく、人類の最高戦力になり得る逸材だ。 　

けれど、現状の彼女の評価は、決して芳しいものではないらしい。

監視中、ピーちゃんの耳が捉えた神父たちの会話は、こんな感じだった。 　

『セシリアには失望した』 　

『あれほどの魔力を持ちながら、未だにカスリ傷ひとつ満足に治せんとは』 　

『所詮は孤児か。器ではなかったな』

実際、彼女が回復魔法の練習をしているところを見たが、指先の切り傷を塞ぐのにすら脂汗をかいて四苦八苦していた。 　

端から見れば、才能がない落ちこぼれだ。 　

だが、私の見立ては違う。

「逆なんだよね。才能がありすぎる」

彼女の体には、膨大な魔力が渦巻いている。 　

例えるなら、ダムの放水をストロー一本で制御しようとしているようなものだ。

出力が大きすぎて、微調整が効かない。

だから魔法が暴発するか、霧散してしまう。 　

周りの人間――指導役の神父たちが無能なだけだ。

彼らはコップ一杯の水の注ぎ方は知っていても、洪水の御し方は知らない。

「もったいない。実に宝の持ち腐れだ」

適切な指導さえあれば、彼女は化ける。 　

傷を治すどころか、死にかけの人間を蘇生させたり、広範囲の兵士を一瞬で全快させるような、本物の「聖女」になれるはずだ。

次に、彼女の置かれている環境について。 　

一言で言えば「籠の中の鳥」だ。 　

塔の上層階にある部屋を与えられ、衣食住には不自由していないようだが、外出の自由は一切ない。 　 　

教会の大人たちは彼女にこう言っていた。 　

『外は魔獣が蔓延る地獄だ』 　

『お前は教会の宝なのだから、ここで祈りを捧げていればいい』 　

『穢れた外の世界を知る必要はない』

過保護という名の軟禁だ。 　

けれど、セシリア本人はそれに納得していない。 　

夜、彼女が誰もいない窓辺で、ポツリと漏らした独り言を私は聞いている。

『……外に行きたい』 　

『もっと力が欲しい。怪我をして運ばれてくる人たちのうめき声が聞こえるのに、私は祈ることしかできない』 　

『誰も救えない聖女なんて、意味がないのに』

彼女の瞳にあったのは、諦めではなく、渇望だった。 　

自分の無力さを嘆き、誰かの役に立ちたいと願う、純粋な善意。 　

　

合格だ。 　

性格、動機、素質。すべてが私の目的に合致する。

「よし、方針は決まり」

私はパン、と手を叩いた。 　

私がやるべきは「育成」だ。 　

彼女自身の基礎能力を底上げし、有り余る魔力の制御法を叩き込み、私がいなくても自立して戦える「最強の人材」へと育て上げる。

そうすれば、人類全体の戦力レベルが上がる。生存圏も広がる。 　

結果として、私がこの森で引きこもり続けるための安全も保障される。 　

完璧だ。これぞＷｉｎ－Ｗｉｎの関係。

「問題は、どうやって連れ出すか、だけど……」

正面から教会の扉を叩いて、「すみません、その子をください」と言ったところで、門前払いを食らうのは目に見えている。 　

向こうにとって彼女は「教会の宝」だ。手放すはずがない。 　

となると、非正規ルートでの接触しかない。 　

夜襲だ。

「……ふふっ、いいこと思いついた」

私は数日前の、教会での説法を思い出した。 　

『白き獣は神の使い』 　

この世界に、白い猫は実在しない。

だからこそ信仰の対象になっている。 　 　

なら、それを利用しない手はない。

「作戦名、『にゃんこ大作戦』！」

私が『森羅万象』を使って、真っ白な猫に変身するのだ。 　

そして夜中に彼女の部屋に忍び込む。 　

敬虔な信徒であり、悩める少女である彼女の前に、伝説の「神の使い」が現れたらどうなる？ 　

十中八九、警戒心を解いて話を聞いてくれるはずだ。 　

「迷える子羊よ、外の世界へ導いてやろう」的なオーラを出せば、イチコロだろう。

……まあ、万が一。 　

彼女が猫アレルギーだったり、「化物！」と叫んで大騒ぎになったりしたらどうするか。 　

その時は、その時だ。

「転移魔法で、無理やり拉致っちゃえばいいや」

プランＢは至ってシンプルで雑だ。 　

気絶させてでも連れてくる。 　

後で目が覚めてから、「実はあなたの才能を見込んで～」と土下座して説明すれば、きっと分かってくれるだろう。

彼女、いい子そうだし。 　 　

多少強引でも、今の飼い殺し状態よりはマシなはずだ。 　

これは救済なのだ。人助けなのだ。 　

そう自分に言い聞かせ、私は立ち上がった。

「よし、善は急げ。決行は今夜だ！」

私は窓の外を見た。 　

日は沈み、森は深い闇に包まれ始めている。 　

怪盗の時間だ。いや、神の使いの時間だ。 　

私は軽くストレッチをして、来るべき潜入ミッションに備えるのだった。