ステンドグラスから差し込む光が、礼拝堂を厳かに照らし出していた。 　

私は教会の尖塔にある飾り窓の隙間から、その光景を覗き見ていた。

いや、正確には小鳥の使い魔「ピーちゃん」の視覚を借りて、安全なツリーハウスのベッドで寝転がりながら、のんびりと鑑賞していた。

礼拝堂には、多くの人々が集まっていた。 　

彼らが真剣な眼差しで見つめる先、祭壇の前で、白い法衣を纏った老神父が朗々とした声で語り始めた。

「……皆、聞くがよい。我らが王国が、いかにしてこの魔獣蔓延る地で繁栄を築いたかを」

それは、どうやらこの国の建国神話、あるいは宗教的な説法のようだった。 　

観光ついでに、この世界の歴史を知っておくのも悪くない。

「数百年前、我ら人類は滅亡の淵にあった。強大なる魔獣の爪牙にかかり、多くの血が流れ、希望は潰えたかに見えた。しかし、神は我らを見捨て給わなかった！」

神父が両手を広げる。劇的な語り口だ。

「天の彼方、異界より一人の『聖人』が遣わされたのだ。その名は失われし言葉で『ミチビキ』と呼ばれた」

異界。 　

その単語に、私の眉がピクリと動いた。 　

それって、もしかして私と同じ「召喚された勇者」のことじゃないだろうか。

女神様は「１００人目」って言っていたし、過去の９９人のうちの誰かかもしれない。

「聖人は、自ら剣を振るうことはなかった。彼の手は清らかで、血に濡れることを良しとしなかったからだ」

ふーん、戦わない勇者か。

親近感が湧くなあ。

逃げ回っていたのかな？ 　

なんて思っていると、神父の言葉は続いた。

「だが、聖人は奇跡を行使した。傷ついた戦士を一瞬で癒やし、錆びた剣に聖なる力を宿し、兵士たちの肉体を鋼鉄のごとく強化したのだ！　彼の『御業』によって、我らが先祖は魔獣を打ち払い、生存圏を切り開いたのである！」

おおぉぉ……と、信徒たちから感嘆の声が漏れる。 　 　

支援魔法。 　

その言葉が、私の頭の中でカチリと音を立てた。 　

自分で戦うんじゃなくて、周りを強化して戦わせたってこと？ 　

なるほど、そういう手もあったのか。

「そして、聖人は常に『白き獣』を傍らに置いていた」

神父が振り返り、祭壇の横に飾られた像を指し示した。 　

そこにあったのは、精巧に彫られた「猫」の石像だった。

「皆も知っての通り、この世界に『猫』という獣は数多くあれど、全身が雪のように真っ白な個体は存在しない。自然界にはあり得ぬその色は、聖なる神の使いである証左。聖人はその白き獣を通じ、神の言葉を聞いたと言われている」

えっ。

私は思わず、ベッドの上で目を見開いた。 　

白猫、いないの？ 　

この世界には多種多様な生き物がいるのに、白い猫だけは実在しない？

……危なかった。 　

本当に危なかった。 　

私、ついさっきまで「使い魔を作るなら、やっぱり可愛い白猫かな～」なんて考えていたのだ。 　

もし、気まぐれに真っ白な猫を作って、あの街に送り込んでいたらどうなっていた？

「神の使いが現れた！」と大騒ぎになり、街中がパニックになっていたかもしれない。

下手をすれば、捕獲されて一生崇め奉られるところだった。 　

知識がないというのは恐ろしいことだ。

偵察に来て本当によかった。

「我らは聖人の教えを守り、互いに助け合い、魔獣に抗う力を……」

神父の話はまだ続いていたけれど、重要な情報は十分に得られた。 　

私は「リンク解除」と念じた。

フツッ。

視界が暗転し、次の瞬間、見慣れた白い天井が戻ってきた。 　

私は頭を振り、ベッドの上で上体を起こした。

「……なるほどね」

ポテチの袋の底に残っていた欠片を口に放り込みながら、私は情報を整理した。

過去の勇者は、戦わなかった。 　

支援に徹することで、人類を救った。

そこまで考えて、私の脳内に雷のような閃きが走った。

「……待てよ？　つまり、私が戦う必要なんてないんじゃない？」

そうだ。 　

女神様から言われたノルマは「生存領域を広げること」。

魔獣を倒すことだ。 　

でも、「私が直接手を下せ」とは一言も言われていない。

私は『不老不死』だし、『森羅万象』がある。 　

死ぬことはないけれど、痛いのは嫌だし、あのグロテスクなアリと触れ合うのも御免だ。 　

私の願いは、この快適なワンルームから一歩も出ずに、平穏に暮らすこと。 　

でも、人類が滅びると「罰」があるかもしれないから、何とかしたい。

この矛盾する願いを叶える方法。 　

それが、さっきの話の中にあった。

「私が戦うんじゃなくて……『私の代わりに戦ってくれる誰か』を育てればいいんだ！」

思わず手を叩いた。 　

名案だ。天才的発想だ。 　

私には『森羅万象』がある。 　

聖剣エクスカリバーだろうが、あらゆる攻撃を防ぐ無敵の鎧だろうが、飲むだけでレベルが上がるドーピング薬だろうが、何だって作れる。 　

強力な支援魔法をかけまくれば、ただの村人Ａだって、ドラゴンを倒す英雄に変えられるはずだ。

「名付けて、『他力本願勇者育成計画』！」

私はニヤリと笑った。 　

私はこの安全なツリーハウスにいながら、遠隔で指示を出し、アイテムを補給し、魔法で支援する。 　

実際に血と汗を流して戦うのは、現地でスカウトした「勇者代行」。 　

これなら、私は痛くない。怖くない。 　

人類も救われるし、私もニート生活を継続できる。 　

完璧なＷｉｎ－Ｗｉｎ関係じゃないか！

「よし、善は急げだ。早速、その『代行者』を探さないと」

私は再び、空中にマップウィンドウを展開した。 　

さっきの城塞都市が表示される。 　

あの中にはたくさんの人がいた。兵士もいたし、冒険者っぽい人もいた。

　

でも……。

「……誰でもいいわけじゃないよね」

私の熱は、急速に冷めていった。 　

計画自体は完璧だ。

でも、実行には重大な問題がある。 　

「人材」だ。 　

私の異常な支援に耐えられるだけの素質があるか？ 　

力を与えた途端に裏切ったり、悪用したりするような奴じゃないと信じられるか？

さっきスラムで見たような、弱い者いじめをするような連中に力を貸すのは絶対にごめんだ。

それに、どうやって接触する？ 　

「こんにちは、女神の使いです。あなたを最強にしてあげます」なんて言って近づいたら、詐欺師だと思われて通報されるのがオチだ。 　

「うーん……どうやって探そうかな……」

私は腕組みをして唸った。 　

足元では、ポチが「遊んで」と言いたげに尻尾を振っている。 　

ポチみたいに、素直で、忠実で、見込みのある人材。 　

そんな都合のいい相手が、そう簡単に見つかるわけもない。

画面の中の地図は、ただ無言でそこに広がっているだけだった。 　

方針は決まったけれど、第一歩をどう踏み出すか。 　

私はポテチの空袋を握りしめたまま、途方に暮れるのだった。