風を切って降下する。 　

私の意識は今、緑色の小鳥「ピーちゃん」と完全に同調していた。 　

眼下に広がるのは、石造りの街並み。 　

まずは、一番人が多くて賑わっていそうな、中央の大通りを目指してみよう。

高度を下げ、建物の屋根スレスレを滑空する。 　

途端に、様々な「音」と「匂い」が飛び込んできた。

「ピ！（うわぁ、すごい活気！）」

そこは、まさにお祭り騒ぎだった。 　

石畳の大通りの両脇には、色とりどりの天幕を張った露店がずらりと並んでいる。

ジュウジュウと肉を焼く香ばしい煙。

独特のスパイスの香り。 　

「安いよ安いよ！」「新鮮な薬草はいらんかね！」という呼び込みの声。 　

そして何より私を興奮させたのは、そこを行き交う人々だった。

人間だけじゃない。 　

屋台で串焼きを買っているのは、頭の上にふさふさした獣の耳を生やし、お尻から尻尾を揺らしている女性――獣人だ。 　

その隣で酒樽を担いで歩いているのは、背は低いけれど横幅が広く、立派な髭を蓄えたおじさん――ドワーフだろうか。 　

さらに、人混みを縫うように颯爽と歩く、すらりと背が高く、耳の先端が尖った美しい人たち――エルフまでいる。

「ピ、ピピ！（ファンタジーだ！　本物のファンタジー世界だ！）」

すごい。映画のセットじゃない。コスプレイベントでもない。 　

ここでは、多種多様な種族が当たり前のように共存し、笑い合い、商売をしている。 　

馬車がガラガラと車輪を鳴らし、その横をトカゲのような生き物に跨った冒険者が通り過ぎていく。 　

私は建物の看板の上にちょこんと止まり、その光景を眺めた。 　

見ているだけで飽きない。 　

一通り市場の多種族ウォッチングを楽しんだ私は、再び翼を広げた。 　

次は、少し雰囲気の違う場所へ行ってみよう。 　

街の奥、少し小高い丘になっているエリアへ向かう。

そこは、空気が一変した。 　

市場の雑多な喧騒は遠のき、代わりに優雅な静寂が漂っている。 　

建物の一つ一つが大きく、白い大理石のような素材で造られていて美しい。 　

手入れの行き届いた庭園には噴水があり、キラキラと水を吹き上げている。 　

通りを行くのは、豪奢な装飾の馬車や、絹のドレスを纏った貴婦人たち。

巡回する兵士の鎧も、どこかピカピカして見える。

「ピ……（まるで中世ヨーロッパの貴族社会みたい）」

綺麗だ。ゴミ一つ落ちていない。 　

文化レベルはかなり高そうだ。

これだけ豊かな生活ができているなら、人類滅亡なんてまだまだ先の話かもしれない。 　

私は噴水の縁を一瞬だけかすめて飛び、水遊び気分を味わった。 　

なんだ、心配して損した。 　

人間たち、結構余裕があるじゃないか。

私は安心して、今度は街の外れの方へ旋回した。 　

街の構造を把握するためにも、端の方も見ておかないと。 　

そんな軽い気持ちだった。

けれど、路地裏に入り込んだ瞬間、私は後悔することになった。

「ピ……？（くさっ……）」

鼻をつく悪臭。 　

生ゴミと、汚水と、何かが腐ったような臭い。 　

建物はボロボロで、窓ガラスは割れ、洗濯物が乱雑に干されている。 　

スラム街だ。 　

道端には痩せこけた人々が座り込み、虚ろな目で宙を見つめている。

種族など関係なく、そこには貧困という共通の色が広がっていた。

その時、路地の奥から怒鳴り声が聞こえた。

「あぁ！？　これだけかよ！　舐めてんのか！」

「や、やめてください……本当に、これしか……」

三人の男が、一人の小柄な少年を取り囲んでいた。 　

男たちは汚れた服を着て、手にはナイフや木の棒を持っている。 　

対する少年は、泥だらけで震えていた。

ドゴッ！

鈍い音が響く。 　

男の一人が、少年の腹を蹴り上げたのだ。 　

少年は「ぐぇっ」と蛙が潰れたような声を上げてうずくまる。

「隠してんだろ！　出せよ！」

「服も剥げ！　売れば金になる！」

男たちは笑いながら、うずくまる少年を何度も蹴りつけた。 　

抵抗できない弱者を、寄ってたかって痛めつける。 　

そこにあるのは、魔獣の捕食行動よりももっと陰湿で、悪意に満ちた暴力だった。

「…………」

私は建物の屋根の上から、その光景を冷めた目で見下ろしていた。 　 　

うわぁ……。 　

引くわ。ドン引き。 　

外には人類の天敵がいるっていうのに、中ではこうやって足の引っ張り合い？ 　

魔獣は生きるために食べるけど、こいつらは欲望や憂さ晴らしのために同族を傷つけている。 　

どっちが野蛮なんだか。

助ける？　

まさか。 　

関わりたくない。

あんな野蛮な連中と関わり合いになったら、どんなトラブルに巻き込まれるか分かったものじゃない。 　

もし私が人間の姿でここに来ていたら、標的にされていたかもしれないのだ。

「ピ（……帰ろ）」

私はそっとその場を離れた。 　

決めた。私は絶対にこの街には来ない。 　

市場のご飯は美味しそうだったけど、あの陰湿な悪意を見てしまった今、ここに移住したいとは微塵も思えなかった。 　

やっぱり、引きこもりが正義だ。 　

ツリーハウスこそが至高の楽園だ。

気分が悪くなった。 　

せっかくの観光気分が台無しだ。 　

このまま帰るのも後味が悪い。

どこか、静かで綺麗な場所で羽休めをして、気分をリセットしてからリンクを切ろう。

私は視線を巡らせ、街の中で一番高い建物を探した。 　

天を突くような尖塔を持つ、巨大な建物があった。 　 　

教会だ。 　

ステンドグラスが嵌め込まれた、荘厳な大聖堂。 　

あそこなら静かそうだ。

私は羽ばたき、大聖堂の尖塔を目指した。 　

高い場所にある、飾り窓の縁に降り立つ。 　

ここは風が通って気持ちいい。

下界の喧騒も、ここまでは届かない。

ふと、視線を下に向けると、少し気になった。 　

飾り窓の隙間から、教会の中が見えるのだ。

「ピ……？（人がいっぱい）」

広い礼拝堂。高い天井。 　

そこに、驚くほどたくさんの人々が集まっていた。 　

粗末な服を着た人も、豪華な服を着た人も、種族も性別も関係なく、皆一様に椅子に座り、前を見つめている。 　

ざわざわとした話し声はなく、不思議な静寂が満ちていた。 　

何かが始まるのだろうか？ 　

私は首をかしげ、窓の隙間から、さらに身を乗り出して中を覗き込んだ。

その時、祭壇の奥から一人の人物が現れた。 　

純白の法衣を纏った、老齢の神父だ。 　

彼が祭壇の前に立つと、さらに空気が張り詰めた。 　

全員が息を呑み、彼を見つめる。

――カァァァン。

どこかで鐘が鳴った。 　

それを合図に、神父がゆっくりと両手を広げる。 　

厳かな儀式、あるいは祈りの時間。 　

私はその神聖な空気に惹きつけられ、帰るのも忘れてその様子に見入っていた。