「……ここなら、大丈夫……？」

周囲を見渡す。

そこは、木々の密度が一段と濃くなった森の深部だった。 　

太陽の光は分厚い葉に遮られ、薄暗い。 　

聞こえるのは風の音だけ。

あの耳障りな甲殻類の足音も、人を噛み砕く音も、もう聞こえない。

私はビクビクと背後を振り返った。 　

何もいない。 　

揺れる草むらを見ては「あのアリかもしれない」と肩を跳ねさせ、落ちてきた枯れ葉を見ては「毒液かもしれない」と身を縮こまらせる。 　

過剰反応だと分かっていても、止まらない。 　

あの光景が、瞼の裏に焼き付いて離れないのだ。 　

ドロリと溢れた体液。鮮やかな赤。生々しい肉の断面。 　 　

――嫌だ。怖い。 　

地面に立っているのが怖かった。 　

土の下から、あのアリが這い出てくるんじゃないか。 　

草むらの陰から、あの顎が伸びてくるんじゃないか。 　

そう思うと、足の裏が焼け付くように熱く感じられた。

「高いところ……そう、高いところなら」

地面から離れたい。 　

絶対に奴らが登ってこられないような、あるいは登ってきてもすぐに叩き落とせるような、高い場所。 　

私は目の前にそびえ立つ、ひときわ巨大な古木を見上げた。 　

大人が十人で手をつないでも囲いきれないほどの太い幹。

天を突く高さ。 　

ここならいい。 　

ここに、私だけの城を作るんだ。

私は目を閉じ、強く念じた。 　

スキル『森羅万象』。 　

女神は「何でもできる」と言っていた。

なら、家一軒作ることくらい造作もないはずだ。 　

イメージするのは、絶対的な安全。 　

風雨をしのぎ、外敵を寄せ付けず、私が私らしくいられる場所。

「……お願い、家を。私が安心できる、私だけの家を！」

カッ、と脳内で回路が繋がる感覚があった。 　

魔力が奔流となって体から溢れ出し、世界に干渉する。 　 　

ズズズズズ……ッ。

重低音が響き、巨木が軋んだ。 　

幹の一部が生き物のように隆起し、ねじれ、形を変えていく。 　

枝が編み込まれ、樹皮が壁となり、葉が屋根を覆う。 　

それは魔法のような、あるいは早送りの映像を見ているような光景だった。 　

数秒もしないうちに、地上十メートルほどの高さにある太い枝の上に、一軒の家が出現していた。 　

木の幹に抱かれるように設計された、隠れ家のような住居。 　

外観は周囲の木々に溶け込むような色合いだが、その壁は見るからに分厚く、窓も小さく、守りに徹していることが分かる。

「で、できた……」

私は呆然と見上げた。 　

本当にできた。

想像した通りの、空中の要塞だ。 　

あそこに入れば助かる。

あそこなら、あのアリも入ってこられない。 　

早く、早く中に入りたい。 　

私は幹に駆け寄り、そして気づいた。

「……あ」

階段を作るのを忘れた。 　 　

入り口であるドアは、遥か頭上。

十メートル以上高い場所にある。 　

梯子もない。ロープもない。ツルツルとした幹があるだけだ。 　

馬鹿だ。焦りすぎて、肝心な移動手段を考えていなかった。 　

今から作り直す？　いや、またスキルを発動して、変な風に崩れたらどうする？ 　

思考が空回りする。 　

けれど、ふと自分の足元を見た。 　

『森羅万象』による身体強化。 　

今の私なら、もしかして。

「……いける？」

根拠はなかった。

でも、体の中を巡る万能感が「できる」と囁いている。 　

私は軽く膝を曲げた。 　

グッ、と地面を踏みしめる。 　

そして、弾かれるように跳んだ。

ヒュンッ！

風を切る音。 　

視界が一瞬でスライドし、地面が遠ざかる。 　

体が、羽毛のように軽い。

重力なんて存在しないかのように、私の体は垂直に舞い上がった。 　

十メートルの高さなんて、今の私にはスキップ一回分に過ぎなかった。

タンッ。

あまりにも呆気なく、私はツリーハウスの前に張り出したテラスに着地していた。 　

手すりに手をかけ、下を見下ろす。高い。 　

ここなら、アリが来てもすぐに見つけられるし、上から石でも落とせば撃退できるだろう。 　

ようやく、少しだけ安堵の息が漏れた。

さて、問題は中身だ。 　

外観は木の家に合わせたけれど、内装はどうなっているだろうか。 　

「安心できる家」と念じたけれど、具体的な間取りまでは指定しなかった気がする。 　

まあ、雨風がしのげれば何でもいい。

藁のベッドでも、板張りの床でも、外にいるより一億倍マシだ。

私は震える手を伸ばし、ドアノブを握った。 　

ひんやりとした金属の感触。 　

ガチャリ、と回す。 　

ドアが、音もなく開いた。

「……え？」

一歩踏み込んだ瞬間、私は言葉を失った。 　

そこに広がっていたのは、ファンタジーな木の部屋ではなかった。 　

かといって、豪華絢爛な王族の部屋でもない。

そこは、見慣れた「１Ｋ」だった。

フローリングの床。白いクロスが貼られた壁。 　

左手には小さなシステムキッチン。

シンクには、今朝洗う時間がなくて放置したマグカップまで再現されている。 　

右手にはユニットバスへの扉。 　

そして奥には、六畳の居室。 　

ローテーブルの上には、読みかけのファッション雑誌と、テレビのリモコンが雑に置かれている。 　

ベッドの上には、脱ぎ捨てたパジャマ代わりのＴシャツが丸まっている。 　

カーテンは、私が悩んで選んだ、遮光一級のベージュのカーテンだ。 　

部屋の隅で唸る、冷蔵庫のモーター音。

「う、そ……私の、部屋……？」

東京で、私が一人暮らしをしていたアパートの部屋。 　

それが、そのままここにあった。 　

『森羅万象』が、私の深層心理にあった「一番安心できる場所」を読み取って、完璧に再現してしまったのだ。 　

散らかり具合も、空気の匂いも、何一つ変わらない。

スニーカーを脱いで、上がる。 　

スリッパを履く。足裏に伝わる、安っぽいフローリングの感触。 　

涙が出そうだった。 　

異世界転移なんて嘘だったんじゃないかと思うほど、ここは「日常」だった。 　

でも、窓の外を見れば、そこには鬱蒼とした森が広がっている。 　

そのギャップが、ここが異界の孤島であることを残酷に突きつけてくるけれど、同時に強烈な守られている感覚を与えてくれた。

バタン。

私はドアを閉めた。 　

そして、鍵をかける。 　

ガチャリ。 　

さらに、Ｕ字ロックとドアチェーンをかける。 　

シャラッ、ガチャン。

この音。 　

この、物理的に外界と遮断された音を聞いた瞬間、張り詰めていた糸がプツリと切れた。

「はぁぁぁぁぁぁ…………」

その場に座り込む。 　

腰が抜けたように動けなくなった。 　

怖かった。本当に怖かった。 　

あのグロテスクな光景。死の臭い。 　

それが、このドア一枚隔てた向こう側にある。

でも、ここにはない。 　

ここだけは、私の世界だ。

「……お風呂」

這うようにして立ち上がり、ユニットバスへ向かった。 　

蛇口を捻る。 　

ガスも水道も通っていないはずなのに、スキルのおかげか、温かいお湯が勢いよくほとばしった。 　

服を脱ぎ捨て、シャワーを浴びる。 　

熱いお湯が頭から降り注ぎ、冷え切った体を温めていく。 　

ゴシゴシと肌を擦った。 　

血なんて浴びていないはずなのに、あの臭いが染みついている気がして、何度も何度もボディソープで体を洗った。 　

フローラルの安っぽい香りが、こんなにも愛おしいなんて知らなかった。

体を拭き、クローゼットを開ける。 　

そこには、私の服がずらりと並んでいた。スウェット上下を取り出し、着替える。 　

肌触りの良いコットンの感触に包まれると、ようやく生きた心地がした。

私は部屋の奥へ進み、ベッドに倒れ込んだ。 　

スプリングの少しへたった、愛用のマットレス。 　

布団を頭までかぶり、丸まる。 　

暗くて、狭くて、温かい。 　

「……もう、出ない」

布団の中で、私は小さく呟いた。

「絶対に出ない。戦うなんて無理。勇者なんて知らない」

あんな地獄を見るくらいなら、ここで一生引きこもっていた方がいい。 　

食料はどうする？　『森羅万象』で出せばいい。 　

水も電気も、この部屋なら困らない。 　

暇つぶしの雑誌もある。 　

女神様には悪いけど、私はここでリタイアさせてもらう。 　

人類が滅びようが、世界がどうなろうが、私には関係ない。

私はただ、平穏に生きたいだけなんだ。

瞼が重くなる。 　

恐怖と疲労の波が、一気に押し寄せてきた。 　

遠くで何かが叫んでいるような気がしたけれど、私は耳を塞ぎ、意識を深い闇へと沈めていった。 　

ここは安全。ここは私の城。 　

誰にも邪魔させない、絶対不可侵の聖域なのだから。