夜明け前、担架が一つ戻されてきた。

　運んでいる兵の足取りが、他と違う。

　急いでいない。

　だが、慎重だった。

「……第五騎士団」

　誰かが小さく言った。

　布の下から覗いた髪の色を見て、

　周囲の空気が一瞬だけ張る。

　師団長だった。

　前線を支えていた、

　英雄と呼ばれている存在、セレナ。

　鎧は歪み、肩口は焼け、

　呼吸は浅い。

　だが、目は閉じていない。

　レオンは、その担架を見た瞬間に歩み寄った。

　声をかけない。

　名も呼ばない。

　ただ、状態を見る。

「……まだ動かせますね」

　それだけ言って、手を置く。

　治癒魔法が展開される。

　大きくは広げない。

　致命箇所だけを、正確に。

　焼けた筋肉を整え、

　砕けた骨を戻し、

　神経の断裂を繋ぐ。

　同時に、血流を制御する。

　回復しすぎない。

　戦場に戻るための強度だけを残す。

　最後に、深く息を吸わせる。

　師団長の胸が、大きく上下した。

「……あ」

　声が、戻る。

　レオンは、魔法を解いた。

「終わりです」

　その言い方は、いつも通りだった。

　師団長は、一瞬だけ呆けた顔をして――

　次の瞬間、上半身を起こす。

「……生きてる」

　そして、

　迷いなくレオンに抱きついた。

　鎧のまま。

　力任せに。

「戻ってきてたんだな」

　顔を近づけ、

　短く言う。

「勝つ」

　それだけだった。

　返事を待たず、

　師団長は立ち上がる。

　誰も止めない。

　鎧を直し、

　剣を取る。

　その背中を見て、

　前線の兵たちが動き出す。

　声は上がらない。

　だが、空気が変わる。

　英雄が、戻った。

　それも――

　完全な状態で。

　レオンは、その様子を見ていない。

　もう次の負傷者に手を置いている。

　勝利を宣言する必要はない。

　戦況は、

　すでに動いてしまっていた。

　剣を握った瞬間、身体が軽いと感じた。

　傷は、もうない。

　呼吸も、視界も、戦場の輪郭も、すべてが戻っている。

　セレナは前線へ走りながら、違和感を覚えていた。

　押されていたはずだ。

　守り切れず、下がり続けていたはずの配置が、崩れていない。

　兵が立っている。

　それも、踏ん張るために立っているのではない。

　戻ってきている。

　負傷して下げたはずの兵が、

　剣を取り直し、列に戻っている。

　補給が追いついたわけではない。

　奇襲でもない。

　理由が、見当たらない。

　斬り結びながら、セレナは前を見る。

　敵の動きが、鈍い。

　押し切れると思っていた圧が、消えている。

　そのとき、ふと理解が追いついた。

　これは戦術じゃない。

　削られるはずの時間が、削られていない。

　戻らないはずの命が、戻っている。

　だから、線が崩れない。

　だから、前に出られる。

　胸の奥で、ひとつの名前が浮かぶ。

　遅い。

　今さらだ。

　でも、確信だけははっきりしていた。

　レオンが、戻ってきている。

　直接見ていなくても分かる。

　この感触は、昔から知っている。

　無理をしない。

　焦らせない。

　でも、結果だけが追いついてくる。

　剣を振る腕に、力が入る。

　笑いそうになるのを、噛み殺す。

　ここは戦場だ。

　感情を前に出す場所じゃない。

　それでも、抑えきれなかった。

　前に出る。

　一歩。

　もう一歩。

　敵が下がる。

　理由は簡単だ。

　こちらが、折れなくなっている。

　胸の内で、言葉が溢れる。

　——やっぱり、あなたなんだ。

　助けに来るわけじゃない。

　前に立つわけでもない。

　ただ、後ろを崩さない。

　それだけで、戦場は変わる。

　尊敬と、喜びと、

　どうしようもない安心感が、同時に込み上げる。

　セレナは、歯を食いしばって前を見る。

　あとでいい。

　言葉は、あとでいい。

　今はただ——

　この流れを、勝ち切る。

　敵の動きが、はっきり変わった。

　踏み込んでこない。

　押し返されると、深追いをしない。

　そして、線が下がる。

　撤退だと気づいたのは、誰よりも早く、前に立っていた者たちだった。

「……下がってる」

　誰かが言う。

　号令はない。

　だが、前線が理解する。

　これは押し返した撤退じゃない。

　続けられない側の判断だ。

　セレナは剣を構えたまま、足を止めた。

　追えば、崩せる。

　だが、それをしなくてもいいと分かる。

　敵の目が、もう前を見ていない。

　背後を気にしている。

　勝敗は、ここで決まっていた。

　剣を下ろす。

　息を吐く。

　その瞬間だった。

　胸の奥で、何かが一気にほどけた。

　押し殺していた感覚が、

　遅れて、形を持って流れ込んでくる。

　——戻ってきた。

　理由も、証拠も、もう要らない。

　この戦況。

　この撤退。

　この、負けなかった夜。

　全部が、ひとつの答えだった。

　レオンが、ここにいる。

　前に立っていなくても。

　声をかけてこなくても。

　後ろが崩れないという、

　あの感触。

　昔から変わらない。

　胸が、熱くなる。

　戦場で感じていい種類の感情じゃないと分かっているのに、

　抑えきれなかった。

　喉の奥が、少しだけ詰まる。

　笑いそうになる。

　泣きそうにもなる。

　どちらも、今は邪魔だ。

　だから、セレナは短く息を吸い、

　剣を肩に担ぎ直した。

　まだ終わっていない。

　勝ったわけでもない。

　それでも。

　もう、負けない。

　その確信が、

　戦況よりも先に、胸に残った。

　セレナは、後方を見る。

　見えないはずの場所を。

　そこにいる人物を、思い浮かべながら。

　言葉は、まだ要らない。

　会うのは、

　すべてが終わってからでいい。

　今はただ、この撤退を——

　最後まで、確かなものにする。

　撤退が、完全なものになる。

　敵の背中が遠ざかり、

　戦場に、余計な音が消えていく。

　セレナは剣を収め、

　兜を外した。

　金の髪を束ねたまま、

　深く息を吐く。

　勝った、とは思わない。

　だが、守り切ったことだけは分かる。

　その理由を、

　もう疑っていなかった。

　レオンが戻ってきた。

　呼ばれたから来たのではない。

　命じられたからでもない。

　必要な場所に、

　当然のように立っている。

　——あの人は、そういう人だ。

　胸の奥で、

　喜びが、ようやく形になる。

　遅れてきた分だけ、

　大きく、重い。

　会えなくてもいい。

　声を聞かなくてもいい。

　**生きて、働いている。**

　それだけで、

　今は十分だった。

　セレナは前を向く。

　戦場は、まだ片付いていない。

　だから、指揮官として声を出す。

「追うな。

　崩れたところだけ、押さえる」

　勇ましい声だった。

　だが、その背中は、

　どこか軽かった。

　——終わったら、会いに行こう。

　この戦いのあとで、

　きっと言える。

　——おかえりなさい、と。

　そう、信じたまま。