孤独の質～選ばれなかった正義

　夜の屋敷は、静かすぎた。

　警備は厳重なはずだった。

　だが、それは表の話だ。

　地震で崩れた裏手の石垣、その下にできた隙間。

　茜は、そこから屋敷の中へ滑り込んだ。

　土と埃の匂い。

　闇。

　胸の鼓動が、うるさいほどに響く。

　――ここまで来た。

　足は震えていない。

　不思議なほど、頭は冴えていた。

　父が連れて行かれた日のことを思い出す。

　役所の前。

　罵声。

「裏切り者」という言葉。

　父は、何も言い返さなかった。

　ただ一度だけ、茜を見て、小さく笑った。

「大丈夫だ」

　あれは、嘘だった。

　だが、守るための嘘だった。

　奥の座敷にだけ、灯りがある。

　郡司は、まだ起きている。

　茜は、音を立てないよう、そっと廊下を進んだ。

　灯りが、少しだけ近づいた。

　影の中を慎重に足を運んでいく。

　茜は奥の座敷の前に辿り着くと、火の当たっていない障子に身を寄せた。

　体勢を低くし、息を潜める。

　障子越しでも、中から誰かに向けて、はっきりと話す声が聞こえた。

「……杉本は、もう使えんか」

　低く、退屈そうな声。

「震災で混乱しておる。多少の不正など、すぐに埋もれる」

　その言葉を聞いた瞬間、茜の中で、何かが切れた。

　父は、埋もれさせられた。

　人の命は、「多少」で片づけられる。

　茜は、一旦その場を離れた。

　足音を殺し、柱の影に身を寄せる。

　中では、まだ声がしている。

　やがて、それも途切れた。

　襖が閉まる音。

　人の気配が、遠ざかる。

　今だ。

　障子が、静かに開いた。

　部屋の灯りが、廊下にこぼれる。

　その中に、郡司は一人、立っていた。

　茜は、ためらわなかった。

　短刀を抜き、間合いに入る。

「――誰だ」

　郡司が振り向く。

　その目に浮かんだのは、驚きではなく、理解だった。

「ああ……高島の娘か」

　まるで、噂話の続きを見るような口調。

「やはり、来たか」

　茜は答えない。

　喉が、熱い。

「父を返せ」

　それだけ言った。

　郡司は、鼻で笑った。

「返す？」

「もう消えた男だ。正しかったかどうかなど、今さら意味はない」

　その言葉が、最後の引き金だった。

　茜は、踏み込んだ。

　刃は、郡司の胸元に届いた。

　だが、止まった。

　郡司の背後に、屏風。

　その向こうに、気配。

「……伏兵か？」

　違う。

　郡司が、あまりにも無防備すぎる。

「娘」

　郡司は、落ち着いた声で言った。

「私を斬れば、終わりだと思うか？　お前の父の名は、戻らん。村も、藩も、何も変わらん」

　それは、事実だった。

　茜は、知っていた。

　だからこそ、ここに来た。

「それでも」

　声は、震えなかった。

「あなたは、生きていてはいけない」

　郡司は、初めて黙った。

　そのとき、外が騒がしくなった。

　足音。

　怒号。

　悠之介だ。

　郡司の顔に、薄い笑みが戻る。

「ほらな。世界は、私の味方だ。お前は、ただの賊だ」

　茜は、刃を握り直した。

　世界が味方しなくてもいい。

　正しくなくてもいい。

　――これは、私の終わらせ方だ。

　刃が、再び動いた。

　茜は、郡司を斬った。

　くぐもった声が、夜に溶ける。

　彼は膝から崩れ落ちた。

　だが刃は、狙いが逸れたのか、それとも無意識に外したのか――

　深く入らなかったような気がする。

　でも、血はべっとりとついていた。その匂いが、あたりに漂っている。

　息がとても熱く、苦しい。

　茜は、倒れた郡司を見下ろした。

　胸の奥に、何も湧かなかった。

　勝利も、解放も、なかった。

　ただ、長く続いていた音が、止んだ。

　悠之介が、座敷に踏み込んだとき、すべては終わっていた。

　郡司は血に伏し、茜は立っていた。

　二人の視線が、交わる。

「……やったか」

「ええ」

　短い答え。

　悠之介は、郡司を見た。

　まだ、かろうじて生きている。

　だが、もう終わりだ。

「後は、俺が引き受ける」

　茜は、首を振った。

「いいえ」

「これは、私の役目です」

　悠之介は、何も言えなかった。

　夜明け前。

　屋敷は、静まり返っていた。

　郡司は「急病」として処理されるだろう。

　不正は、表に出ない。

　父の名も、戻らない。

　それでも。

　茜は、屋敷を出た。

　振り返らない。

　悠之介は、その背を見送った。

　止めなかった。

　止める権利は、ない。

　朝日が、昇る。

　茜は、名を捨てる。

　悠之介は、刀を収める。

　復讐は、果たされた。

　だが、救いは、なかった。

　それでも――

　終わらせた者だけが、次へ進める。

　その事実だけが、二人に残された。