夜が明けても、茜は眠らなかった。

　山道の先、村の外れにある崩れかけた納屋の影で、膝を抱えたまま空が白むのを見ていた。身体は疲れているはずなのに、目を閉じると、郡司の屋敷で聞いた足音や、追っ手の声が蘇る。

　――逃げている。

　その事実が、胸の奥で鈍く響いていた。

　納屋の戸が、ぎい、と音を立てて開いた。

「……まだ、ここにおったかい」

　皺だらけの顔をした老婆が、籠を抱えて立っていた。

　茜は一瞬身構え、すぐに力を抜いた。

「少しだけ、休ませてください」

　老婆はため息をつき、納屋の中に籠を置いた。

「若いのに、顔に出とるよ。追われる身の顔だ」

　老婆は、茜の帯に下がった根付を見て、目を細めた。

「……あんた、高島の娘かい」

　茜は、はっとした。

「お父上には、昔、助けられた」

　老婆は静かに言った。

「飢饉の年に、米を分けてくれた。藩の上役に睨まれるのを承知でな」

　茜の喉が、詰まった。

　父は、孤独に戦っていたのではなかった。

　知らないところで、確かに人を救っていた。

「……なら」

　言いかけて、茜は言葉を飲み込んだ。

　匿ってほしい。

　そう言えば、この人は苦しむ。

　老婆は、茜の心を見透かしたように、首を振った。

「すまんね。あんたを助ければ、この村が終わる」

　その声に、迷いはなかった。

「郡司に逆らう者は、残らん。正しいかどうかじゃない。生き残れるかどうかだ」

　老婆は籠の中から、握り飯を一つ取り出し、黙って差し出した。

「これ以上は、できん」

　それだけ言って、背を向けた。

　茜は、握り飯を両手で受け取り、深く頭を下げた。

　涙は、出なかった。

　――正しいことは、迷惑になる。

　その言葉が、胸に沈んだ。

　一方、悠之介は城下の役所にいた。

　杉本は縄を打たれ、役人たちに囲まれている。

　帳簿と証言は揃っていた。

「よくやったな」

　上役は、穏やかに笑った。

「藩として、しかと受け取る」

　その声に、悠之介は違和感を覚えた。

　軽すぎる。

　まるで、厄介事を引き取るような口調だった。

「これで、郡司の不正は――」

　言いかけた悠之介を、上役は手で制した。

「今は、時期が悪い」

　静かな声だった。

「震災の責任を追及すれば、藩は混乱する。誰かが悪者になればいい。だが、今はそれが郡司である必要はない」

　悠之介は、言葉を失った。

「正しいことをした。それは認める」

　上役は、書類をまとめながら続けた。

「だが、正しさは管理しなければならん。波風を立てる正義は、害になる」

　杉本は、連れて行かれた。

　だが、あの男が裁かれる気配はなかった。

　役所を出た悠之介の背中に、城下の喧騒が遠く響く。

　剣を抜かなかった判断は、間違っていなかった。

　だが――

　守れたものは、何もない。

　その事実が、重くのしかかった。

　夕刻。

　悠之介は、町外れのかろうじて倒壊を免れた馴染の鍛冶場で、刀を研いでいた。

　刃に映る自分の目が、以前と違って見える。

　――剣を抜かない選択も、人を殺す。

　誰かの希望を。

　誰かの逃げ場を。

　彼は、初めてそれを知った。

　その頃、茜は別の村の裏道を歩いていた。

　昼間、郡司配下の者が村に入ったという噂を聞いた。

　もう、逃げ場はない。

　父の形見の根付を、強く握る。

「正しくなくていい」

　誰に向けた言葉でもなく、そう呟いた。

「これ以上、奪わせない」

　夜。

　郡司の屋敷では、警備が強化されていた。

　一方で、震災の影響で、裏手の古い通路が崩れていることを、茜は知っていた。

　悠之介もまた、屋敷の灯りを遠くから見ていた。

　郡司は、動く。

　必ず。

　同じ夜。

　同じ敵。

　だが、二人はもう、互いの存在を思わなかった。

　それぞれが、自分の選んだやり方で、終わりへと歩き始めていた。