夜の空気は、張りつめていた。

　月は出ていない。

　そのぶん、音だけがはっきりと耳に届く。

　馬の足音。

　鎧の擦れる音。

　低く抑えた声。

　悠之介は、木立の陰で身を低くし、街道の気配を探っていた。

　郡司配下の役人・杉本は、震災の視察という名目で村々を回っている。

　だが、その実態は違う。

「被害が大きすぎる」

「記録に残せない者もいる」

　そう言って、人を消す男だ。

　――斬れば、終わる。

　それは事実だった。

　だが、斬った瞬間に、すべてが闇に沈む。

　悠之介は、息を整えた。

　今日は、剣の腕を試す日ではない。

　剣を“使わない”覚悟を試す日だ。

　街道沿いの茶屋は、震災で潰れていた。

　杉本とその護衛の男は、仕方なくその裏手で夜を明かすつもりらしい。

　荷を下ろして焚火の準備をしているようだ。

　二人が眠りにつくのを待つという手もあったが、もしかしたら他にも人が集まってくるかもしれない。

　油断している今が、絶好の好機と見た。

　悠之介は、背後から近づく。

　一瞬で護衛を制圧できる距離。

　だが、斬らない。

　柄で鳩尾を打ち、足を払って倒す。

　倒れた護衛の向こうで、杉本が息を呑むのが見えた。

　悠之介は、敵に刀を抜かせる暇を与えず一気に間合いを詰め、刃を喉元に突きつける。

「声を出せば、斬る」

　杉本は、青ざめて頷いた。

「帳簿のことを話せ」

「……あ、あれは郡司様の命で……」

　震える声。

　嘘ではない。

　悠之介は、剣を下ろさなかった。

　この男は、悪だ。

　だが、全てではない。

　一方、茜は蔵屋敷にいた。

　闇の中、足音を殺して進む。

　杉本が管理していた蔵。

　父が言っていた言葉を、思い出す。

「真実は、光の届かぬ場所にある」

　蔵の扉には、掛け金があった。

　だが、歪んでいて、指で押すだけで外れた。

　蔵の扉を開けた瞬間、端の方で黒い影が動いた。

「誰だ！？」

　見張りか――

　反射的に、短刀が走った。

　刃が、相手の肉を裂く。

　男の悲鳴。

　茜は、その場から逃げた。

　胸が、苦しい。

　斬った。

　初めて、人を斬った。

　殺してはいない。

　だが、戻れない。

　夜明け前。

　二人は、偶然にも、川辺で顔を合わせた。

　一瞬、互いに言葉を失う。

　茜の短刀には、血がついていた。

　悠之介は、それを見た。

「……斬ったか」

「ええ」

　茜は、隠さなかった。

「あなたは？」

「斬らなかった」

　沈黙。

　川の水音だけが、流れる。

「それで、何か変わりましたか」

　茜の声は、責めてはいなかった。

　悠之介は、正直に答えた。

「いや。何も」

　茜は、少しだけ笑った。

「そうでしょうね」

　そして、真っ直ぐ悠之介を見た。

「私は、戻れません」

「……ああ」

　否定しなかった。

　止めることも、しなかった。

　それが、彼の選択だった。

「でも」

　茜は続けた。

「あなたが斬らなかったことを、私は否定しません」

「それでいい」

　悠之介は、そう言った。

「お前は、お前のやり方で行け」

　茜は、頷いた。

「あなたも」

　二人は、同じ方向を見なかった。

　だが、同じ敵を知っていた。

　茜は、闇の中へ消えた。

　悠之介は、その背を追わなかった。

　剣を握りながら、思う。

　剣は、人を斬れる。

　だが、人の選択までは、斬れない。

　その夜、二人は完全に別の道を歩き始めた。