宿場町は、戦場より残酷だ。

　剣は目に見える。矢も見える。火も見える。だから避けられる。

　噂は見えない。だから肺に入る。気づいた時には呼吸が苦しくなる。

　宿屋の前に落ちた祈り布――そこに縫い付けられた棘の印は、ただの布ではない。

　“証拠”の形をした刃だった。

　レイヴンが布を拾い上げる前に、セラフィナが言った。

「触れないで」

　レイヴンが眉を寄せる。

「なぜだ」

「触れた瞬間、あなたの指紋がつく。あなたが触れた布は、明日には『王家が証拠を隠した』になる」

　レイヴンの目が細くなる。

「くだらん」

「くだらないほど効くのが噂よ」

　セラフィナは淡々と返した。

　周囲ではもう、囁きが増えている。

「見ろ、棘の印だ……」

「聖具に穢れを……」

「王家が庇ってる……」

　声は小さいが数が多い。数が正義に化ける。

　マラが小声で言った。

「誰か、わざと落とした。布の縫い目、綺麗すぎる」

「ええ。舞台装置」

　セラフィナは視線だけで群衆をなぞった。白衣ではない服。だが祈り珠。手の所作が教会のもの。数人いる。観客の中に混じって、噂の起点を作っている。

　セラフィナはレイヴンへ言った。

「宿屋の前を塞がない。ここで立ち止まるほど、噂の燃料になる」

「入る」

　レイヴンが短く命じ、騎士たちが隊列を組んでセラフィナを囲む。宿屋へ押し込むように入る。

　だが――押し込む動きは、“罪人を連行する動き”に見える。

　誰かがそれを待っていた。

　宿屋の扉が開き、女が飛び出してきた。髪は乱れ、目が血走り、子を抱いている。子は咳き込み、顔色が悪い。

「お願いです！　聖者様！　この子を……！」

　女は白衣の方へ駆けようとするが、白衣は“観客”の中に散っているだけで、表には出ない。だから女は行き先を失い、そして――目の前にいる“目立つ存在”へ向かう。

　セラフィナ。

　女が叫ぶ。

「あなた！　破門者だろう！？　呪いを連れてきたんだろう！　この子が昨日から咳が止まらない！　あんたのせいだ！」

　群衆がどよめく。宿場の噂刃は、こういう形で刺す。

　セラフィナは女の目を見る。恐怖と疲労。計算ではない。だが、この女を“舞台”に使ったのは別の誰かだ。

　レイヴンが低く命じる。

「下がれ。王命の護送だ」

　女が泣き叫ぶ。

「王命なんて知らない！　子どもが死ぬのよ！」

　泣き声に群衆が揺れる。揺れれば、誰かが石を投げる。石が飛べば、騎士が剣を抜く。剣が抜ければ、教会は“暴力”を指差す。

　同じ舞台を、道中で何度も繰り返すつもりだ。

　セラフィナは一歩前へ出た。騎士が止めようとするのを、手のひらで制す。

「咳ね」

　セラフィナの声は静かだった。怒らない。反論しない。責めない。

　女は怯えながらも叫ぶ。

「そうよ！　咳が……熱も……！」

　セラフィナは子の顔を見た。唇が乾いている。目がうつろ。胸が浅く上下する。――致命的ではないが、放置すれば危うい。

　彼女はマラへ言った。

「塩水。少し。蜂蜜があれば」

　マラが眉を上げる。

「ここで？」

「ここで」

　セラフィナは言った。

「噂は言葉で切れない。現実で切る」

　マラが宿屋の女将へ銅貨を投げる。

「蜂蜜とぬるま湯！　急いで！」

　女将が慌てて引っ込み、すぐ器を持って戻る。マラが塩をひとつまみ落とし、蜂蜜を溶かす。

　セラフィナは女へ言った。

「飲ませて。少しずつ。咳は水分が切れると悪化する」

　女は半信半疑で子の口へ器を当てる。子が少し飲み、咳が一拍落ち着く。完全には止まらないが、呼吸が楽になる。

　群衆のざわめきが少し変わる。“悪役”が子を助けた。物語が揺れる。

　だが舞台は終わらない。

　観客の中の白衣が声を上げた。目立たない声、けれどよく通る声。

「騙されてはいけません！　破門者の施しは、呪いを染み込ませる毒です！」

　群衆が再びざわつく。やはり白衣が混じっている。噂の刃は二段構えだ。

　セラフィナはその声の方向を見た。顔は普通。だが祈り珠を持つ指が、硬い。

　セラフィナはレイヴンへ言う。

「今の声、聞いたわね。――“毒”だと言った。なら、証拠を出せるはず」

　レイヴンの目が細くなる。

「証拠？」

「私が渡したのは塩水と蜂蜜。もし毒なら、あなたの騎士が同じものを飲んでみなさい。――あなたの監視下で」

　周囲の騎士が一瞬固まる。

　だがレイヴンは、少しだけ状況が読める男だ。ここで“検証”を拒否すれば、噂の側に寄る。

　レイヴンは短く命じた。

「シリル。飲め」

　シリルが器を取り、躊躇なく飲んだ。塩水の甘さに顔をしかめる。

「……ただの蜂蜜水だ」

　群衆がどよめく。白衣の声が止まる。

　セラフィナはその瞬間を逃さない。

「毒だと言った者、前へ」

　沈黙。

　誰も出ない。出れば、嘘が露見する。

　セラフィナは淡々と続けた。

「出ないなら、今の言葉は“扇動”として記録する。――王家の隊長殿、あなたの署名で」

　レイヴンの顎が僅かに動く。苛立ち。だが彼は昨日署名をした。今日も署名が増える。署名が増えれば、彼自身が後戻りしづらくなる。

　彼は短く言った。

「……記録する。だが、ここで騒ぎを広げるな」

「広げてるのは私じゃない。彼らよ」

　セラフィナは冷静に返し、女へ向き直った。

「あなたの子は、呪いではない。乾きと寒さと疲れ。――ここは宿場。人が多い。病は広がる。だから手洗いと湯を。寝かせて」

　女は泣きながらも頭を下げた。

「……ごめんなさい……ごめんなさい……」

「謝らなくていい」

　セラフィナは淡々と答えた。

「あなたは子を守りたいだけ。――それを利用する人間がいる」

　その言葉に、女が顔を上げた。利用、という単語が胸に刺さったのだろう。

　群衆の中で、白衣の目が細くなる。舞台が揺れた。だから次の刃が来る。

　宿屋の奥から、今度は男が出てきた。宿場の役人風の服。腰に札。顔に作り笑い。

「王家の騎士殿！　ここは宿場町。治安維持のため、破門者は地下の留置へ――」

　レイヴンが冷たく遮る。

「王命の護送だ。地方の留置は不要」

　役人は笑いを崩さず言う。

「しかし、民が不安がっております。――このままでは暴動が起きかねません」

　暴動。便利な言葉だ。暴動を口実にすれば、拘束が正当化される。

　セラフィナは役人の目を見た。

　この男は民を心配していない。順番を踏んでいるだけ。誰かの台本を読んでいる。

　彼女は静かに言った。

「あなたの名は」

「……宿場代官補佐、グレム」

「グレム。あなたは暴動を恐れていると言った。なら、暴動を煽る者を止めるのが仕事よ」

　セラフィナは視線を群衆の白衣へ向けた。

「毒だと叫んだ者、そして証拠を出さない者。――彼らが煽っている。拘束するべきは、私ではない」

　グレムが笑う。

「それは……聖なる者に手出しは――」

「聖なる者？」

　セラフィナの声が冷えた。

「聖なる者なら、嘘をつかないはず」

　レイヴンがその言葉に反応した。昨夜、黒法衣が桶を倒したことを見た。今日、白衣が毒と叫んで引っ込んだ。彼の中で“聖”が少しずつ剥がれている。

　レイヴンは役人へ言った。

「地下留置は不要だ。代わりに宿屋を全室借り上げる。外の民は散らせ。――散らせないなら、お前の責任だ」

　グレムの笑いが固まる。責任を押し付けられるのが一番怖い顔だ。

「……承知しました」

　役人が退き、群衆が散らされ始める。白衣も混じって消える。舞台装置が片付けられる。

　だが片付けられるのは舞台だけだ。

　台本を書いた者は、まだ残っている。

　セラフィナは宿屋の階段を上がりながら、マラへ小声で言った。

「白衣が混じってた。宿場の役人も動いてる。――道中の舞台は“宿”を使う」

　マラが頷く。

「つまり、次の宿も罠」

「ええ。次も。次も」

　セラフィナは廊下の窓から外を見た。

　夕暮れの中、宿場の端で、祈り珠を持つ男が一瞬だけこちらを見て、そして消えた。

　目が笑っていた。

　ユストではない。もっと厄介な目だ。

　セラフィナは息を吸い、胸の奥の冷たさを飲み込む。

　ロゼンが、道中の舞台を組んでいる。

　王都へ着く前に、彼女の名を“民の敵”として固めるために。