祠の前の草原は、短時間で戦場になった。

　だがこれは、剣の戦場ではない。

　観客の前で作られる“物語”の戦場だ。

　札束を小川へ投げた瞬間、怪物の群れの軌道が変わった。まるで鼻先に餌をぶら下げた犬のように、流れへ吸い寄せられる。

　その迷いの一拍で、王家の槍隊が間に入った。盾が前へ、槍が横へ。人間相手の隊列が、怪物相手に“ぎりぎり”通用する形になる。

　ルシアンがいない今、王家の隊列を支えるのはシリルの声だった。

「喉を狙うな！　脚を止めろ！　鉄を突き立てろ！」

　彼は昨日の戦いで学んでいる。鉄が効く。脚を止めれば、隊列が生きる。

　セラフィナは刻印板を抱え、民の視線がどこへ向いているかだけを見た。

　今、この場の勝敗は“怪物を倒したか”だけでは決まらない。

　“誰が怪物を呼んだか”が勝敗を決める。

　だからこそ、彼女は黒法衣を見た。

　黒法衣は後退している。だが逃げてはいない。観客がいる。ここで逃げれば、物語が割れる。だから踏みとどまる。

　白衣たちが必死に叫ぶ。

「聖印を返せ！　王家が聖域を汚した！」

「破門者が禁術を使った！　神罰だ！」

　言葉で塗りつぶす。いつものやり方。

　セラフィナは、塗りつぶしに塗りつぶしで返さない。目に見えるものを上に置く。

　彼女は刻印板を掲げ、民の方へ見せた。

「見たでしょう。反応は私ではない。――札だ」

　民がざわつく。目に見える光は強い。

　黒法衣が叫ぶ。

「偽物だ！　異端の道具だ！　その板が――」

　セラフィナは静かに言った。

「なら、あなたが触れてみなさい」

　黒法衣の喉が詰まる。触れない。触れたくない。

　触れない理由を、観客は言葉にしなくても理解する。

　怪物の一体が槍で倒れ、地面が揺れた。血が草に滲む。霧が薄く、赤が見える。

　戦いは終わりに近い。

　そして終わりに近いほど、教会は“逃げ道”を用意する。

　黒法衣が声を張った。

「王家の騎士よ！　聞け！　この女がいる限り、呪いは追う！　護送中に民が死ねば、それは王家の責任だ！」

　レイヴンが冷たく返す。

「責任は俺が取る。退け」

　言葉は強いが、強い言葉ほど危うい。責任を取ると言った者ほど、責任を取らされる。

　セラフィナはレイヴンの背中を見た。

　この男は、今は味方でも敵でもない。

　“形”の人間だ。

　形が崩れれば、彼は彼女を切り捨てる。形が保てれば、彼女を道具として使う。

　彼女も同じだ。

　彼は盾にもなるが、盾はいつでも裏返る。

　　　　　◆

　怪物の残りが小川へ吸い寄せられ、槍で仕留められると、祠前の騒乱は収束した。

　黒法衣は白衣をまとめ、すぐ撤退の構えに入った。ここで戦えば損だ。証拠を残すだけになる。

　だがセラフィナは、逃がさない。

「黒法衣。あなたの名を」

　黒法衣が振り返り、笑った。

「名を聞いてどうする。破門者に名を教える義務などない」

「義務はある」

　セラフィナは淡々と言う。

「王命の護送を妨害した。怪物を誘導する札を持っていた。――これがあなたの仕業でないなら、なおさら名を出すべき」

　黒法衣の笑みが薄くなる。

　レイヴンが冷たい声で追い打ちする。

「名を言え。言わぬなら、この場で拘束する」

　黒法衣は一瞬だけ目を細め、やがて名を吐き出した。

「……ユスト」

　姓は言わない。だが名は取れた。名があれば追える。

　セラフィナは刻印板を指で叩いた。

「ユスト。あなたの札は押収する。――あなたが聖印と言うなら、押収されても困らないはずよね」

　ユストは歯を食いしばり、白衣を引いて去った。

　去り際、彼は小さく言った。

「王都で会おう。破門者」

　その言葉は、予告だ。

　道中の舞台は一つではない。王都にも舞台がある。彼はそこに立つつもりだ。

　　　　　◆

　隊列が再編成され、倒木がどかされる。

　出発の前に、セラフィナはレイヴンへ言った。

「今の一件、記録に追加して。――“祠での妨害”と“札の反応”と“名”」

　レイヴンが苛立ち混じりに言う。

「また紙か」

「紙がなければ、ユストの言葉が先に王都へ届く」

　セラフィナは冷静に返す。

「ユストは“王家が聖域を汚した”と噂を流す。噂が先に届けば、あなたは守りに入る。守りに入れば、私を切り捨てる」

　レイヴンの目が僅かに揺れる。図星だ。彼は守りに入る。組織の人間だから。

　だからセラフィナは、守りに入る前に“盾”を渡す。

　レイヴンは短く言った。

「……書記。追記する」

　紙が増える。鎖が増える。

　セラフィナの首を絞める鎖ではない。

　相手の首を絞める鎖を増やす。

　　　　　◆

　午後、隊列は王道へ合流した。

　人の往来が増える。巡礼、商人、農民。馬車。荷。噂。

　人が増えるほど危険だ。危険は刃ではなく“目”として増える。

　教会は刃を振る前に、目を振る。

　視線が集まる場所で、セラフィナの存在は“見世物”になる。

　そして見世物は、簡単に罪人へ変わる。

　だからセラフィナは、“見世物の形”を変える。

　彼女は隊列の中で、あえて顔を隠さなかった。フードを深く被らない。馬車の中にも入らない。堂々と歩く。

　レイヴンが苛立つ。

「目立つな」

「目立つ」

　セラフィナは即答した。

「隠れれば、罪を認めたように見える。堂々と歩けば、王家が“正規の護送”をしている形になる」

　シリルが小さく息を吐く。

「……こいつ、本当に怖いのは剣じゃなく噂だな」

　セラフィナは答えなかった。噂は剣より人を殺す。彼女はもう知っている。

　夕暮れ、隊列は小さな宿場町へ入った。

　宿屋の前で、民が集まり始める。誰かが名前を囁いた。

「……破門者だ」

「黒棘の女だ」

「怪物を呼ぶって……」

　囁きが波になる。波が目を増やす。

　その波の中に、白衣が混じっている。目立たない服、祈りの珠。だが視線が違う。

　エイラがいれば見抜いただろう。だがエイラは砦へ戻った。ルシアンもいない。

　ここにいるのは、王家の騎士と、セラフィナと、マラだけ。

　マラが小声で言った。

「……宿場の人間、半分は教会ね」

「半分で十分」

　セラフィナは低く返す。

「半分いれば、噂を作れる」

　レイヴンが宿屋へ入ろうとした瞬間、白い布がひらりと前へ落ちた。

　祈り布だ。誰かがわざと落とした。道を塞ぐほどではない。だが目を引く。

　そして、その布に縫い付けられていたのは――小さな棘の印。

　ブラックソーンの印。

　まるで、破門者が聖具を汚した証拠のように。

　セラフィナの胃が冷える。

　ここでも舞台が用意されている。

　宿場の舞台。

　観客の舞台。

　そして、次の噂の舞台。

　レイヴンが布を見て、低く言った。

「……始まったか」

　セラフィナは静かに答えた。

「ええ。道中の舞台は、ここからが本番よ」