夜明け前の空は、まだ灰色だった。

　火の匂いは消えかけているのに、喉の奥に残っている。煙は目に見えなくなっても、人の判断を鈍らせる。だからセラフィナは、眠らないまま紙を整えた。

　今日、彼女は王都へ動く。

　動く前に、燃やされるものを燃えない場所へ移す。

　――捕虜。

　彼らは“教会の火矢”の証拠であり、王家の署名を支える柱だ。柱が折れれば、署名はただの紙になる。紙は簡単に踏まれる。

　　　　　◆

　夜明け、セラフィナはレイヴンの前へ出た。王家の焚き火は消え、代わりに露の匂いがする。騎士たちは鎧を締め、馬に荷を載せている。

　レイヴンは冷たい目で彼女を見た。

「出発の準備はできている。余計な口は要らん」

「口ではない。手順よ」

　セラフィナは淡々と言った。

「捕虜二名を、黒棘砦の牢へ移送する許可を」

　レイヴンの眉が僅かに動く。

「牢？」

「ここに置けば消される。昨夜の襲撃は止んだが、白衣の影は消えていない。――捕虜が消えれば、あなたの記録は宙に浮く」

　レイヴンは一瞬黙り、次に冷たく言った。

「王家の拘束下に置けば良い」

「王家の拘束下は、今この野営地よね」

　セラフィナは言う。

「野営地は燃える。燃えた。――砦は石。火に強い」

　レイヴンの目が細くなる。彼は否定したい。だが否定すれば、合理を捨てたことになる。

　セラフィナは追い打ちをかけない。代わりに、“責任”を彼へ渡す。

「許可するかしないか、あなたが決めて。――あなたが許可しないなら、捕虜が消えた時、あなたが説明することになる」

　レイヴンが短く息を吐いた。

「……シリル」

　シリルが一歩前へ出る。

「捕虜を砦へ。監視の騎士二名を付ける。砦の牢へ入れた後、引き渡し証文を取れ」

　命令が落ちた。形ができる。

　セラフィナは頷いた。

「ありがとう」

　礼の言葉ではなく、手順の確認として。

　レイヴンは顔色を変えずに言った。

「勘違いするな。お前のためではない。王家のためだ」

「ええ。王家のためで十分よ」

　セラフィナは平然と返した。

　その返しに、レイヴンの口角が僅かに動いた。笑いではなく、苛立ちだ。彼は“従う女”を扱うのが得意で、“折れない女”は嫌いだ。

　　　　　◆

　捕虜の移送が決まった直後、ルシアンがセラフィナのもとへ来た。

「王都へ行くなら、これを持て」

　彼は小さな包みを差し出した。中には、薄い金属板――アエテルの刻印を刻める素材。まだ刻まれていない。

　セラフィナが目を細める。

「……刻印板？」

「砦の鍛冶場で作った。アエテルの反応を見るなら、紙より嘘をつかない」

　彼の言う通りだ。紙は書ける。だが刻印は、反応が出る。反応は観客に分かりやすい。

　セラフィナは包みを受け取った。

「これで何を」

「王都で何かを証明したいなら、証明の道具が要る」

　ルシアンの声が低くなる。

「……お前の言葉は、あいつらに届かない。届かないなら、目で見せろ」

　セラフィナは短く頷いた。

「分かった。使いどころは選ぶ」

　ルシアンが僅かに躊躇い、最後に言った。

「道中、危ない」

「知ってる」

「……俺が同行できないのが不満だ」

　その言葉が、セラフィナの胸に小さく刺さる。彼はいつも“領地”を優先する男だ。だからこそ、同行できない不満を口にしたことが、重い。

　セラフィナは感情を表に出さず、淡々と返した。

「砦を守って。私が帰る場所が要る」

　ルシアンが短く頷いた。

「必ず帰れ」

　彼女はそれに、言葉では答えず、包みを握りしめた。

　　　　　◆

　出発。

　王家の護送隊が隊列を組む。レイヴンが先頭、セラフィナは中央、監視の騎士が左右。シリルは後方で全体を見る。ルシアンは砦へ戻る準備をし、川守は葦へ散る。

　教会の白衣は見えない。だが見えないだけで、いないわけではない。

　むしろ見えない方が怖い。

　街道へ出る前に、レイヴンが言った。

「森沿いは避ける。西の丘を回って王道へ合流する。距離は伸びるが安全だ」

　セラフィナは黙って頷いた。

　安全、という言葉ほど危険なものはない。

　安全と言った時点で、誰かが“安全ではない何か”を用意している。

　隊列が進み、丘に差しかかった頃、風が変わった。

　霧が流れ、視界が開く。草原が見える。遠くに小さな祠がある。道の端に、白い布が結びつけられている。

　祈りの印。

　そして、その印は――教会の印でもある。

　シリルが小さく呟いた。

「……ここに白衣はいる」

　レイヴンが低く命じる。

「隊列を崩すな。祠には近づくな」

　正しい命令。だがその“正しさ”が、罠の形を完成させることがある。

　祠の近く、道の真ん中に、倒木があった。誰かがわざと置いたように、ぴったり道を塞いでいる。

　レイヴンが手を上げ、隊列を止めた。

「退かせる。斧を――」

　その瞬間だった。

　祠の陰から、白衣が出た。

　十数人。黒法衣が一人。顔が見える距離。逃げる気がない。むしろ、ここで“見せる”気だ。

　黒法衣が声を張った。

「王家の騎士よ！　その女を引き渡せ！　禁域を穢した異端、破門者セラフィナ・ヴェイルを！」

　レイヴンの目が冷たくなる。

「引き渡しはしない。王命の護送だ。退け」

　黒法衣が笑う。

「王命？　王命は神命の下だ」

　また同じ言葉。だが今回は、祠の前だ。祈りの場で言えば、民は頷く。

　白衣の列の後ろに、数人の“民”がいる。巡礼の服を着た者たちだ。彼らが観客になる。

　観客がいる場所では、剣より物語が強い。

　黒法衣が続けた。

「この女を連れて行けば、道中に呪いが溢れる。怪物が出る。王家が民を危険に晒すことになる！」

　民がざわつく。恐怖が広がる。

　そして、その恐怖を裏付けるように――

　祠の背後、草原の端で、黒い影が動いた。

　怪物。

　塩が効かない個体。数が増えている。まるで、待っていたように。

　セラフィナは息を吸った。

　罠だ。完全な罠。

　倒木で隊列を止め、祠で“聖”の舞台を作り、観客を置き、怪物を出す。

　そして最後に――王家が剣を抜けば、教会は“暴力”を指差せる。

　抜かなければ、怪物が民へ行く。

　どちらでも、教会の勝ち筋がある。

　レイヴンが低く言った。

「……進路変更だ。祠を迂回する」

　迂回すれば、隊列が崩れる。崩れれば、襲われる。

　セラフィナは一歩前へ出た。

「進路変更はだめ。――崩れる」

　レイヴンが睨む。

「ではどうする」

　セラフィナは静かに言った。

「ここで“検証”をする。あなたが昨日止めた火線と同じ。――観客の前で、嘘を割る」

　黒法衣が笑う。

「検証？　異端の口車だ！」

「口車ではない」

　セラフィナは包みを取り出し、ルシアンから受け取った金属板を見せた。

「刻印板。アエテルの反応を見る。――あなた方が言う“呪い”が私から出ているなら、この板が反応するはず」

　白衣がざわつく。民が身を乗り出す。目に見える道具は、物語を割る可能性がある。

　黒法衣が声を荒げる。

「それは禁術だ！　触れるな！」

　禁術と言った瞬間、観客はさらに見たくなる。禁止は好奇心を増やす。

　セラフィナは板を地面に置き、指先で軽く押さえた。

「王家の騎士、見て。――私は今、何もしない。反応が出るなら、それは“ここにある何か”の反応」

　レイヴンが一瞬迷い、頷いた。

「……見張れ。誰も近づくな」

　怪物の影が近づく。時間がない。

　セラフィナは板の上に、拾った小石を置いた。次に、白衣の持つ聖印札の近くへ板を滑らせるように寄せた。

　黒法衣が一歩下がる。嫌がる反射。

　その反射だけで、観客は気づく。

　“何かある”と。

　セラフィナは淡々と言った。

「怖いの？　聖なる札が本物なら、反応しても困らないはず」

　黒法衣が叫ぶ。

「王家よ！　止めろ！　その女は――」

　だが、遅い。

　刻印板が、わずかに光った。

　白い光ではない。鈍い、嫌な色の光。アエテルが歪むときの反応。

　セラフィナは板を指で叩いた。

「見えたわね。――反応は私ではない。札の方」

　民がざわめく。白衣が動揺する。黒法衣の顔色が変わる。

　レイヴンの声が低くなる。

「……説明しろ。黒法衣。なぜ聖印で反応が出る」

　黒法衣は笑顔を作ろうとしたが、引きつった。

「そ、それは……禁域が近いからだ！　呪いが――」

　セラフィナは遮った。

「禁域が近いなら、王家の鎧も反応する。土も反応する。――でも反応したのは札。札に何かが仕込まれてる」

　怪物が吠え、さらに近づく。白衣の列が後退する。民が悲鳴を上げる。

　レイヴンが剣を抜きかけ、止めた。彼は今、観客の前で剣を抜く危険を理解している。

　セラフィナが叫んだ。

「レイヴン！　今は剣じゃない！　――札を押収して、怪物を“誘導”してる仕掛けを止めろ！」

　黒法衣が叫ぶ。

「触れるな！　聖印だ！」

　その瞬間、シリルが動いた。

　彼は白衣の列へ突っ込み、黒法衣の胸元の札束を掴み取った。騎士の手が聖印を奪う光景に、民が息を呑む。

　そして――怪物の群れの動きが、ほんの僅かに鈍った。

　止まらないが、迷う。方向が散る。

　セラフィナは息を吐いた。

　“誘導”がある。

　この怪物は、ただ集っているのではない。

　誰かが、呼んでいる。

　黒法衣の顔が歪む。

「王家よ……神に逆らうか！」

　レイヴンが冷たく言った。

「逆らっているのは貴様だ。――王命の護送を妨害し、怪物を呼んだ疑いがある」

　物語が、逆転し始めた。

　だが次の瞬間、祠の裏から別の白衣が叫んだ。

「黒法衣がやったのではない！　破門者が禁術を――！」

　言い争いが増える。増えれば、怪物が民へ行く。

　セラフィナは決断した。

「ルシアンが言ってた通りね。言葉は届かない。――だから、目で見せる」

　彼女は刻印板を拾い上げ、札束へ近づけた。反応が強まる。鈍い光が脈打つ。

　民がそれを見た。白衣がそれを見た。王家がそれを見た。

　証拠が、観客に届いた。

　そして、怪物が吠えた。

　迷いが終わり、今度は――札を持つシリルの方へ突進する。

　仕掛けは、まだ生きている。

　セラフィナが叫ぶ。

「シリル！　札を捨てろ！　川へ投げろ！」

　シリルが一瞬迷い、札束を川側へ投げた。札束が草を滑り、祠の横の小川へ落ちる。

　怪物の群れが方向を変え、小川へ向かう。

　その隙に、王家の騎士たちが槍で囲み、怪物を止めにかかる。

　セラフィナは息を吸った。

　罠は割れた。だが護送の罠は、まだ残る。

　教会は次の場所で、次の“舞台”を用意している。

　そして王都までの道は長い。