火が灯る瞬間は、音がない。

　松脂の匂いが先に来て、次に熱が来る。白衣の手が火口を押し当て、油の縁に小さな橙が走った。橙は線になり、線は壁になる。

　境界が燃え始めた。

　怪物の群れが油の線に触れた瞬間、皮膚が弾けるように縮み、呻き声が上がった。鉄ほど即効性はないが、油と火は“面”で効く。白衣はそれを知っている。だから火を使う。火は証拠も一緒に焼くことを知りながら。

　セラフィナの背筋が冷えた。

　これで“誰が何をしたか”は灰になる。怪物も、人も、捕虜も、契約書も、全部、同じ灰。

　その灰の上に、教会は物語を置く。

　――破門者が禁域を穢し、王家と教会が浄化した。

　レイヴンが叫ぶ。

「隊列を保て！　火線に押し込むな！」

　王家の騎士たちが盾を揃え、怪物を火線へ追い込もうとする。正しい。だが正しい動きは、火線を信じる動きでもある。

　そして火線は、教会が握っている。

　シリルが歯を食いしばった。

「……あいつら、勝手に火を使いやがった」

「勝手じゃない」とセラフィナが低く言う。

「これが狙い。責任の境界を燃やして消す」

　マラが顔を歪める。

「紙も燃える。契約も燃える。あんたの勝ち筋が――」

「燃やさせない」

　セラフィナは即答した。

　言い終える前に、彼女は走った。火線の内側へではない。火線の“外側”へ。白衣の油桶が並ぶ場所へ向かう。

　護衛が止めようとする。

「領主様、危険です！」

「危険なのは今。危険を放置したら、終わり」

　セラフィナは息を切らしながら言い、地面に落ちていた長槍を拾った。刃は必要ない。柄が必要だ。

　油桶の列は、火線の補給だ。補給を絶てば火線は細る。

　彼女は槍の柄で桶を横から突いた。桶が倒れ、油が広がる。火が広がる――はずだった。

　だが彼女はその前に、砂袋を蹴り破った。砂が油へ落ち、油を吸う。流れが鈍る。火の舌が短くなる。

「砂！　砂を寄せて！　桶を倒すな、砂で封じろ！」

　叫びが宿営に飛び、王家の兵が一瞬、迷う。レイヴンは怒鳴る。

「何をしている！　浄化の火を妨げる気か！」

　セラフィナは振り返り、声を張った。

「浄化じゃない！　証拠を焼いてる！　――王家の隊長なら分かるでしょう！　火を使えば、誰が襲撃したかも、誰が命令したかも、全部“分からなくなる”！」

　レイヴンの目が細くなる。彼は政治の匂いを嗅げる男だ。分からなくなることが、誰にとって得か分かる。

　だが彼は、ここで教会に楯突く“形”を嫌う。共同鎮圧という形を持って来たのだから。

　黒法衣が遠くから声を張った。

「見よ！　異端が浄化を妨げる！　王家よ、反逆者を拘束せよ！」

　白衣がざわめき、火線がさらに太くなる。桶が増える。火が増える。

　セラフィナは思った。

　この場で火を止めるには、“王家の命令”が必要だ。

　教会は聞かない。白衣はロゼンの名で動く。止める権限は、王家の旗しかない。

　彼女はシリルへ向かって叫んだ。

「シリル！　あなたが昨夜の襲撃を見た！　捕虜も押収物もある！　――火を止めろと命じなさい！　王命の護送隊として！」

　シリルが一瞬固まる。命令を出すのは上官ではない。だが彼には“状況判断”の書面がある。三日の猶予を認めた形がある。

　彼は歯を食いしばり、叫んだ。

「火を止めろ！　王家の荷に火が回る！　今は鎮圧より保全だ！」

　騎士の一部が動いた。桶を引く。火線を狭める。だが白衣は止まらない。

　黒法衣が笑い、杖を振った。

「王命は神命の下だ！」

　また同じ台詞。だが今度は、王家の騎士たちが聞いている。昨夜の襲撃もある。

　レイヴンの顔が僅かに歪む。だが彼はまだ、決断しきれない。

　その隙に、怪物の群れが火線の端へ押し寄せ、王家の盾隊を崩し始めた。

　人間の隊列は、燃える境界と怪物の圧に挟まれ、形を失いかける。

　セラフィナは舌打ちした。

　火線を止めるか、怪物を止めるか。両方はできない。

　なら、第三の手。

「鉄！　もっと鉄を！」

　マラが商会袋をひっくり返し、鉄釘と鉄鎖の端切れを撒く。トリグの川守が葦から飛び出し、漁の銛を投げる。鉄の先端が怪物の脚を止める。

　エイラの矢が刺さる。喉、膝、足首。倒れた個体へ、シリルの槍が刺さる。

　連携が続く――が、火はまだ生きている。

　そして、最悪が起きた。

　火線の向こうで、黒法衣がわざと桶を倒した。油が広がり、火が一気に拡散する。燃える線が、燃える面になる。

　面が広がれば、証拠の焼却は完成する。

　同時に、王家の騎士たちも巻き込まれる。だからこそ黒法衣は躊躇しない。巻き込めば、“事故”になる。

　セラフィナは叫んだ。

「レイヴン！　見て！　あれは事故じゃない！　桶を倒したのは黒法衣だ！」

　レイヴンの視線が動いた。見えた。見えたはずだ。だが見えたものを“言葉”にするには勇気がいる。共同鎮圧という形を壊す勇気が。

　レイヴンが口を開く前に、黒法衣が大声で叫んだ。

「怪物が桶を倒した！　禁域の呪いだ！」

　白衣が一斉に頷く。物語が瞬時に作られる。人は見たものより、周囲が頷いたものを信じる。

　セラフィナの胸が冷たくなる。

　このままでは、また負ける。

　証拠が灰になり、物語だけが残る。

　そのとき――

　遠くで角笛が鳴った。

　鋭く、短く、軍の音。

　霧の向こうから、黒い旗が見えた。白でも王家でもない。黒に銀の棘――ブラックソーン辺境領の旧旗。

　先頭に、鎧の男が立っている。馬上で槍を掲げ、声を張る。

「黒棘砦、前進！　――隊長ルシアン・クロウだ！　統治者殿を守れ！」

　ルシアンが来た。

　彼は来ないはずだった。砦を守るはずだった。だが彼は“火”を見て、境界が燃えるのを感じ取ったのだろう。

　ルシアンの騎士たちが、火線の端へ突入した。隊列が整っている。怪物への槍が正確だ。鉄鎖を投げ、足を絡め、倒す。

　ルシアン自身が、火線の前に立った。剣を抜かず、槍を構えたまま、レイヴンへ叫ぶ。

「王家の指揮官！　教会の火が暴走している！　この場の指揮を統一しろ！　――火を止めるか、全員焼け死ぬ！」

　レイヴンの顔が歪む。ここで決断しなければ、王家の兵が死ぬ。死ねば責任は自分にも降りる。責任は嫌いだ。だからこそ、決断が必要になる。

　レイヴンは歯を食いしばり、叫んだ。

「火線を縮めろ！　桶を退避！　王家隊、火の管理を奪う！」

　命令が出た。

　王家の騎士たちが動き、白衣の桶へ手を伸ばす。黒法衣が怒鳴る。

「何をする！　浄化だぞ！」

　レイヴンが冷たく言い放つ。

「浄化ではない。王家の作戦だ。従わぬなら反逆と見なす」

　その一言で、白衣の足が止まった。

　王家の言葉は、まだ効く。

　火線が狭まる。怪物の数も、ルシアンの隊で削られていく。鉄と槍が働き、火が“面”になりきる前に押さえ込まれた。

　セラフィナは息を吐いた。

　だが、勝ったわけではない。

　黒法衣が、引き際を悟った顔で笑った。

「……ほう。面白い。だがこれで終わりではない」

　彼は白衣を引かせながら、最後に声を張った。

「王家よ、見たか？　破門者が怪物を呼んだ。黒棘砦の兵がここに現れたのも、その証だ！」

　物語の種を撒いて去る。いつもそうだ。勝てない戦いはしない。

　火が落ち着き、怪物の死骸が残る。葦が焦げ、川が黒く濁る。負傷者が呻き、泣き声が混じる。

　そして、ここにいる全員が見た。

　教会が火を使い、王家がそれを止め、黒棘砦が戦った。

　セラフィナはルシアンと目を合わせた。彼は息を荒くしながら、低く言った。

「……遅れてすまない」

「遅れてない。来るべき瞬間に来た」

　セラフィナは短く返した。

　そして彼女は、レイヴンへ向き直る。

「今のこと、記録に残す。――あなたの署名で」

　レイヴンの目が細くなる。

「……また紙か」

「紙がないと、人は勝手に物語を作る。今日の火は、物語のために使われた。――それを止めたのは、あなたの命令。なら、あなたの署名で残すべきよ」

　レイヴンは数拍黙り、やがて言った。

「……書け。だが覚えておけ。お前は王都へ行く。逃げ道はない」

　セラフィナは頷いた。

「逃げない。――ただ、行く前に“持っていく”」

　彼女の視線が、白衣が去った霧の奥へ向く。

　ロゼンは、次の手を打つ。

　火で終わらなければ、次は“法”で殺しに来る。