火が消えた後の静けさは、耳に痛い。

　宿営の周りに残ったのは焦げ跡と、騎士たちの苛立ちと、捕虜二人の震えだけだった。霧はまだ濃く、川の音が遠い。遠い音ほど不安を育てる。

　セラフィナは不安を放置しない。

「シリル。あなたの部下に、捕虜の所持品を全部押収させて。札、蝋、油の瓶、矢羽。――ひとつも捨てない。捨てれば“無かった”になる」

　シリルは一瞬だけ彼女を見て、短く頷いた。

「分かった。証拠として保管する」

　“証拠”という言葉を、王家の隊長が口にしたこと自体が成果だ。教会の火は、彼の中の秩序を刺激した。

　マラが焚き火のそばで言う。

「じゃあ三日、どう動かす？　川筋は裂けたけど、封鎖はまだ生きてる」

「三日で、裂け目を“道”にする」

　セラフィナは膝の上の紙束を整えた。王家印の付与状の写し、商会契約の写し、川守任命状、そしてロゼンの署名がある記録の写し。

「今日は契約。明日は護送。最終日は“送付”よ」

　エイラが首を傾げる。

「送付？」

「砦の帳簿と証拠を、王都へ。私が連行されても、記録が先に着くようにする」

　トリグが唾を飲んだ。

「俺たちが運ぶのか」

「運ばせる。あなたが川守なら、運べる」

　トリグの目が揺れる。だが昨夜、王家の目の前で川守として捕虜を引きずった。もう退けない。

　セラフィナは続けた。

「マラ、商会の便は何本出せる？」

「今日中に二本。夜に一本。――ただし、教会が道を嗅ぎつけたら終わり」

「嗅ぎつける前に、便を増やす。川守の小舟も使う」

　マラが眉を上げる。

「盗賊の舟を“公的”に使うの？」

「公的にするために任命状がある」

　セラフィナは言い切った。

「紙を先に作ったのは、そのため」

　　　　　◆

　午前、川筋の仮設集会。

　葦を刈って空間を作り、丸太を置いた。そこへトリグの仲間が集まる。目が荒い。武器が馴染んでいる。だが腹が減っている目だ。

　トリグが咳払いし、声を張る。

「聞け。今日から俺たちは“川守”だ。――川を通る荷から通行税を取る。奪うんじゃない。取る。半分は俺たち、半分は砦に入る」

　仲間の一人が吐き捨てる。

「税？　役人ごっこかよ」

「役人じゃねぇ。生き残りだ」

　トリグが拳を握る。

「奪えば、教会が狩る。取れば、王家の名で守れる」

　セラフィナが前へ出た。ここは彼の場だが、法の言葉は彼の口では重すぎる。

「通行税は、勝手に取れば盗賊。書面にすれば治安維持。――あなたたちはその境目に座る」

　仲間の数人が笑う。

「紙で腹が膨れるか」

「膨れる」

　セラフィナは即答した。

「紙があるから商会は安心して荷を流す。荷が流れれば塩と鉄が入る。塩と鉄が入れば、あなたたちは狩られずに稼げる」

　マラが横から言う。

「現金も払う。盗賊相場じゃなく、商会相場で。――でも一度でも襲ったら終わり」

　男たちの目が変わる。現金の匂いは、忠誠より早い。

　セラフィナは最後に、決定的な一言を落とした。

「そして、あなたたちの“仕事”は通行税だけじゃない。教会の動きを見る。矢羽を拾う。札を拾う。――情報を拾う」

　仲間の一人が眉を寄せる。

「密偵かよ」

「生存者よ」

　セラフィナは言った。

「この土地では、見ない者が最初に死ぬ」

　沈黙の後、トリグが短く言う。

「……やる。やらなきゃ、どっちにしろ死ぬ」

　合意が生まれた瞬間、集会は“組織”になる。

　セラフィナはその場で契約書を作らせた。トリグと二名の副長を立て、印代わりに血を落とす。マラは商会の印を押し、支払い条件を明記する。矢と塩の優先供給も書く。

　紙が重なり、未来が少しだけ形になる。

　　　　　◆

　午後、シリルが彼女を呼んだ。

　宿営の端。王家の焚き火の前。騎士たちが視線を向ける。敵を見る目ではない。まだ測っている目だ。

「セラフィナ・ヴェイル。捕虜が吐いた」

　セラフィナは顔色を変えない。

「何を」

　シリルが短く言う。

「『黒法衣の命令で撃った』。だが黒法衣の名は言わない。恐れている」

　セラフィナは頷いた。

「恐れの正体は“上”よ。上を名指しすれば殺される。下は捨て駒だから」

　シリルの目が細くなる。

「教会が王家を襲った。……これは王都で問題になる」

「だから記録する」

　セラフィナは淡々と返す。

「あなたの署名で。“捕虜の証言”と“押収物”を添付して」

　シリルが一瞬だけ渋る。

「俺は政治は――」

「政治ではない。職務よ。王命の護送が妨害された。妨害者が教会の関係者だった。――報告の義務がある」

　シリルは歯を食いしばり、頷いた。

「……書く」

　彼が紙に向かう姿は、少しだけ頼もしい。王家の刃が、教会の火に揺さぶられ、形を求め始めている。

　セラフィナは、そこで一つだけ賭けに出た。

「シリル。あなたの王命には『例外なし』とあった。けれど、三日の猶予をあなたは飲んだ。――それはあなたが“状況”を判断できる証拠」

　シリルが顔を上げる。

「何が言いたい」

「砦へ一人、伝令を出して。私の命令としてではない。あなたの監視下の報告として。――『補給路の交渉が進んでいる。封鎖の状況はこうだ』と」

　シリルの眉が寄る。

「砦に知らせれば、お前の影響が――」

「影響ではない。混乱を減らす。砦が私の不在を知れば、余計な動揺が増える。動揺は事故を生む。事故はあなたの責任になる」

　シリルは沈黙し、やがて短く言った。

「……分かった。伝令を出す」

　条件付きの協力。だが一歩だ。

　王家の刃が、彼女の“紙”に少しだけ縛られた。

　　　　　◆

　夕刻。

　川筋に、最初の荷が流れた。

　小舟が二艘。葦の陰から滑り出し、塩袋と鉄の束を運ぶ。川守の者が弓を持って周囲を警戒する。商会の馬車は少し後ろで待つ。通行税は袋の数で決まり、半分はその場で分けられる。

　トリグが、初めて“奪わずに”金を受け取る。

　彼は不思議そうに笑った。

「……奪わない方が、腹が減らねぇ気がする」

　マラが笑う。

「奪うと追われるからね。追われると眠れない。眠れないと判断が鈍る。鈍ると死ぬ」

　セラフィナは川の流れを見た。

　封鎖の輪が、少しだけ裂けた。

　裂け目は、道になり始めている。

　その夜、彼女は焚き火のそばで帳面に追記した。

　――川守契約締結。通行税発生。塩・鉄、初回搬入。

　数字が、救いになる。見える救いは、人を立たせる。

　だが同時に、見える救いは敵を呼ぶ。

　エイラが霧を見て、低く言った。

「……遠くで馬の音。数が増えてる」

　セラフィナは息を吸い、目を細めた。

「教会か、王家か。――あるいは、両方」

　三日の猶予は、三日で終わる。

　その間に作った契約が、彼女の首を守る鎖になるか。

　それとも、首を絞める鎖になるか。