火は、言い訳を許さない。

　霧の向こうから飛んできた火矢が、王家の荷へ突き刺さった瞬間、乾いた草が一気に燃え上がった。馬が嘶き、鎧の留め具が熱で鳴る。騎士たちが走り、桶をひっくり返し、布で叩く。

「伏せろ！」

　シリルの怒号が宿営を裂く。彼の部下が盾を掲げ、火矢の軌道へ身を滑り込ませた。

　セラフィナは伏せない。代わりに、火がどこを狙ったかを見た。馬。飼葉。予備の矢束。――補給。人ではない。

　狙いは殺害ではなく、状況の破壊だ。

　“王家の拘束隊が辺境で襲撃を受けた”という事実を作り、責任の押し付け先を作る。

　そして最も都合の良い押し付け先は――セラフィナ。

　エイラが低く言う。

「白衣の影。三、いや四……森じゃない。川の葦の向こうから撃ってる」

　マラが舌打ちした。

「完全に狙ってる。王家の荷だけ燃やしてる」

　セラフィナは一拍で決める。

「エイラ、矢手を潰す。殺す必要はない、足を射て。――トリグ、川守の者を呼べる？」

　トリグは顔色を失いながらも頷いた。

「……呼べる。合図がある」

「合図を。今」

　トリグが指笛を鳴らす。甲高い音が霧を割り、川面を跳ねた。

　護衛二名が前へ出ようとするのを、セラフィナが止めた。

「あなたたちは火を消して。火は戦うより早く命を奪う」

　シリルが彼女を睨む。

「お前の差し金か」

「違う」

　セラフィナは即答した。

「だから、違うと証明する。――あなたの騎士を守る。あなたの補給を守る。そうすれば、私は敵ではない」

　シリルの目が揺れる。彼は忠実だが愚かではない。火矢が王家の荷だけを狙っているなら、差し金の筋が薄いことくらい分かる。

　だが“疑い”は勝手に育つ。疑いが育てば、彼は王命に戻る。手枷に戻る。

　セラフィナは疑いが育つ前に“行動”を差し出した。

　　　　　◆

　エイラは矢筒を掴み、霧へ滑り出た。

　足音がしない。弓弦が鳴る音だけが薄く響く。次の瞬間、葦の向こうで短い悲鳴が上がった。命を奪う叫びではなく、足を射抜かれた叫び。

「一人、落とした」

　エイラが低く呟く。

　霧の影が動揺し、火矢の間隔が乱れる。狙いがずれ、地面へ刺さり、乾いた草を燃やす。

「水、回せ！」

　シリルが叫び、騎士たちが桶を運ぶ。だが火は広がりが早い。焚き火ではない。油が混じっている。

　セラフィナは走って、燃えている荷の近くへ行き、濡れ布を掴んで油の筋へ投げた。布が油を吸い、燃焼が一瞬遅れる。

「油だ。筋を切る。――砂をかけて！」

　宿営の端に積んであった土嚢が引きずられ、砂が油の上へ撒かれる。火が呻くように鈍る。

　シリルが彼女を見た。驚きが混じる。貴族の女が、火に手を突っ込むとは思っていなかった顔だ。

「……なぜそこまでする」

「あなたがここで死ねば、王都はもっと混乱する。混乱の中で、私の名前が“悪者”として便利に使われる」

　セラフィナは息を切らしながら言った。

「私は便利な悪役のまま死ぬつもりはない」

　言葉が終わる前に、霧の向こうから火矢がまた飛んだ。

　だが今度は盾が間に入る。騎士の盾が火矢を弾き、地面へ落ちる。

　次の瞬間、霧から黒法衣の影が一つ、ふっと現れた。白衣ではない。教会の先遣の黒法衣――昨日渡し場にいた男と同じ匂い。

　彼は笑っていた。

「おお、王家の騎士団。辺境は荒れているだろう？　我らが“清め”てやろう」

　シリルの顔が歪む。

「……貴様らか。王家を襲ったのは」

　黒法衣は手を広げる。

「違う違う。異端の盗賊がやったのだ。――我らは救援に来た」

　あまりに露骨な嘘。だが嘘は、形を作れば“記録”になる。記録になれば、正義の顔を被れる。

　セラフィナは、すぐ理解した。

　これは“審判”だ。

　王家と教会の前で、彼女がどう動くかの審判。動揺すれば、悪役。怒って剣を抜けば、異端。黙って受ければ、獲物。

　セラフィナは、黒法衣を見て、静かに言った。

「救援なら、まず矢手を止めなさい」

「我らに指図するのか、破門者」

「破門者ではなく、王家の統治者。あなたが否定するなら、昨日と同じ。――『王家の法は届かぬ』と明言することになる」

　黒法衣の笑みが僅かに引きつる。

　セラフィナは続ける。

「あなたが“盗賊の仕業”と言うなら、証拠を出しなさい。――火矢の矢羽。矢じり。油の匂い。どれも教会の補給と一致するはず」

　黒法衣は一瞬黙り、次いで声を荒げた。

「詭弁だ！　異端は言葉で人を惑わす！」

　その言葉に、シリルが低く唸った。

「……異端だと？　お前は王命の執行を妨害する気か」

　黒法衣が笑う。

「王命？　我らの命は神の命。王命より上だ」

　——出た。

　決定的な一言。

　セラフィナの目が細くなる。彼女はそれを待っていたわけではない。だが、相手が勝手に落としていった。

「今の発言、聞いたわね」

　セラフィナはシリルへ向き直り、淡々と言った。

「教会の黒法衣が“王命より上”と言った。――あなたは王家の騎士。これをどう処理するの？」

　シリルの顔が強張る。忠誠が、別の忠誠と正面衝突した瞬間だ。

　黒法衣が慌てて言い繕う。

「比喩だ！　神意は――」

「比喩でも、王命の場で言う言葉ではない」

　シリルの声が冷えた。彼は命令の人間だ。だからこそ、命令の“上書き”を許さない。

「お前は誰の権限で、ここに陣を張り、王家の荷に触れようとしている」

　黒法衣は一瞬、歯を食いしばる。

　その瞬間、霧の向こうで笛が鳴った。指笛の合図に応えて、葦の中から数人の影が現れる。盗賊――いや、川守の者たちだ。弓と短槍。疲れた目。だが“腹”のために動く目。

　トリグが前へ出て叫ぶ。

「川守だ！　火矢を撃った奴は葦の中にいる！　今、二人を捕まえた！」

　川守の者たちが、縄で縛った二人を引きずってくる。白衣ではない。だが、腰に小さな聖印の札が下がっている。下っ端の密偵。あるいは“使い捨て”。

　マラが小さく息を吐いた。

「……捕まえたのはデカい」

　セラフィナは捕虜へ近づき、シリルへ言った。

「あなたが尋問しなさい。私は口を出さない。――王家の騎士として、誰が火矢を撃ったか確認を」

　シリルが部下へ命じ、捕虜を引き取らせる。黒法衣が顔色を変える。

「それは異端の偽装だ！　我らを陥れるための――」

「なら、あなたが署名して否定しなさい」

　セラフィナは淡々と返す。

「“捕虜は偽装である”と。あなたの署名で。後で撤回できない形で」

　黒法衣の喉が鳴る。署名すれば責任になる。署名しなければ疑いが残る。

　黒法衣は歯を食いしばり、後退した。

「……審問官長ロゼンが到着すれば、全てが明らかになる」

　セラフィナは静かに言った。

「明らかにして。――その前に、あなたの先遣が王命を踏みにじった事実は残る」

　黒法衣が旗を振り、霧の中へ引いた。火矢も止む。

　残ったのは、焦げた飼葉と、煙と、捕虜二人。

　そして、王家の騎士団の目に焼き付いた“教会の火”だ。

　　　　　◆

　火が落ち着くと、宿営は妙に静かになった。

　シリルがセラフィナに近づき、低い声で言った。

「……お前が教会の差し金ではない可能性が高い。だが、王命は変わらない」

「分かっている」

　セラフィナは頷いた。

「だから三日で整える。その間、あなたは見た。教会が王家をどう扱うか。――その記録も残す」

　シリルが短く息を吐く。

「ロゼンは……厄介な男だ」

「ええ」

　セラフィナは視線を霧の向こうへ向けた。

「彼は勝ち方を知っている。だから私は、負けない形を増やす」

　シリルが一瞬だけ迷い、やがて言った。

「……王都へ行くなら、忠告しておく。皇太子の周りは、お前の言葉を“毒”として扱う。言葉が届かない場所がある」

「知っている」

　セラフィナの声は静かだった。

「だから私は、言葉じゃなく“物流”と“記録”で殴る」

　火は消えた。だが、火種は増えた。

　教会が王家の荷を燃やした。

　王家の騎士団はそれを見た。

　この事実は、王都へ運べる。

　運べば、誰かの首が締まる。

　その夜、セラフィナは帳面の余白に一行を書いた。

　――“教会は王命を燃やす”。