王家の旗は、小さいほど怖い。

　大軍なら理屈で止められる余地がある。だが十騎の拘束隊は、理屈を焼き切るための刃だ。静かに来て、静かに首を取る。

　霧の中から現れた騎士たちは、渡し場の土を踏みしめて止まった。先頭の男は兜を外し、顔を晒す。若くはない。傷のある頬、冷たい目。

「王命だ。セラフィナ・ヴェイルを拘束する。抵抗は反逆と見なす」

　セラフィナは一歩前へ出た。護衛二名が動こうとするのを、指先で止める。

「王命の書状を見せなさい。――拘束の理由、執行者の名、日時、署名」

　先頭の男が紙を掲げた。王家印の封蝋。短い文面。拘束、王都への移送、例外なし。執行者の名は――王都騎士団の一隊長。

　セラフィナは目を細める。

「……例外なし、ね。あなたの名は」

「シリル・ヴァンデル」

　名乗りが硬い。使命のために感情を削った声だ。

　セラフィナは即座に言う。

「あなたが私を拘束する権限はある。だが、今ここで拘束すれば――この川筋の治安維持は崩れる。補給路が死ぬ。封鎖が完成する。つまり王国の辺境が落ちる」

　シリルは眉一つ動かさない。

「辺境が落ちようが、王命は王命だ」

　マラが横で小さく笑った。

「典型的ね。命令に忠実で、頭は別に貸さないタイプ」

　エイラが短く呟く。

「こいつら、戦う気だ」

　トリグが唾を飲む。川守になったばかりの男には、王家の鎧は眩しすぎる。

　セラフィナは声を落とした。

「シリル・ヴァンデル。あなたが命令に忠実なのは分かった。なら確認する。――この王命は、誰の進言で出た？」

「知らん」

「知らないなら、知らないと記録する。オーウェンはいないけれど、ここに証人がいる」

　セラフィナは周囲を一瞥した。マラ、エイラ、トリグ、護衛。全員が聞いている。

　彼女は続けた。

「王命の“目的”は拘束。――拘束した後、私はどこへ連れていかれる？」

「王都へ」

「直行？」

「状況次第だ」

　セラフィナの目が冷える。

「状況次第、という言葉は危険ね。道中で“事故”が起きても、あなたは言い訳できる」

　シリルが鼻で笑った。

「疑うのか」

「疑う。私は王都で“証拠”を作られて断罪された。だから、紙と形以外は信用しない」

　シリルは紙を握り直す。

「話は終わりだ。来い」

　騎士たちが一歩進む。拘束具が見える。鎖ではなく革の手枷。静かな暴力。

　その瞬間、セラフィナはトリグへ言った。

「川守トリグ。あなたの立場で言いなさい。ここはあなたの管轄。王家の拘束隊がここに入るなら、治安維持の妨害になる」

　トリグは顔色を変えた。震える。だが彼は、さっき血で押印した。

　名を作ったのなら、名で立つしかない。

「……ここは、川守の……管轄だ。王家の者が勝手に――」

　シリルが冷たく切り捨てた。

「黙れ、盗賊。王命の前では塵だ」

　その一言で、トリグの顔が歪む。怒りと屈辱が噛み合う。

　セラフィナは、その言葉を拾い上げるように静かに言った。

「今の発言、聞いたわね。――王家の拘束隊が、王家の統治者が任命した治安役を“盗賊”と断じ、権限を否定した」

　シリルが目を細める。

「何が言いたい」

「あなたは王命を遂行する。私はそれを妨害しない。――ただし、条件がある」

「条件だと？」

「拘束の“形”をこちらが決める。あなたの手枷ではなく、私の随行として“同行”にする。監視はあなた。逃げない証拠は、ここで作る」

　シリルが嘲るように笑った。

「逃げない証拠？」

「私は今ここで、王命への不服申し立てを“拒否しない”。ただし、領地の安全確保のため、三日間の猶予を求める。――その間、あなたが私を監視し、私は逃げない」

　エイラが小声で言う。

「三日？　そんなにいる？」

「いる」

　セラフィナは即答した。

「三日で、補給路の契約を固定する。民兵護送班を作る。砦の記録を封印して、王都へ送る準備を整える。――私がいなくても砦が回る状態にする」

　マラが肩をすくめる。

「合理的。だけど、こいつが飲むかは別」

　シリルは黙った。彼は命令に忠実だ。だが、“合理”も嫌いではないタイプの目をしている。合理があるなら、命令の遂行を安定させられる。

　セラフィナは畳みかける。

「あなたが今ここで私を手枷で引けば、砦は混乱する。補給路は途切れる。飢えた民が暴れる。怪物が来る。――あなたは“護送中の事故”を増やす」

　シリルが口を開く。

「それはお前の責任だ」

「責任は取る。だから三日で整える」

　シリルは騎士たちを一瞥した。彼らも疲れている。長距離の拘束は面倒だ。事故は嫌だ。だが上官の評価も欲しい。

　沈黙ののち、シリルが言った。

「……三日。だが条件がある」

「聞く」

「お前は砦に戻らず、川筋の“臨時宿営”に留まれ。監視下だ。砦に戻れば、兵を煽動する恐れがある」

　セラフィナの目が細くなる。砦から切り離し、孤立させる策だ。ロゼンの匂いがする。

　だが、拒否すれば拘束は即時。

　セラフィナは即断した。

「いい。川筋に留まる。ただし、書面にする。あなたの署名で」

　シリルが紙を取り、書く。セラフィナはその文面を確認し、修正を入れる。

「“逃亡の疑いがある場合、即時拘束”――この文言は曖昧。条件を具体化する。『指定範囲外へ出た場合』に変更」

　シリルが歯を鳴らしながらも、修正に応じる。

　紙ができる。署名が入る。証人がいる。

　セラフィナは手を差し出さない。手枷はつけない。代わりに、シリルの部下が二人、彼女の両側に立つ。

「これで三日だ」とシリルが言った。

「三日で十分」

　セラフィナは頷いた。

　だが――この三日が、彼女の首を守る時間であると同時に、誰かにとっては“首を折る準備”の時間でもある。

　　　　　◆

　その夜、川筋の臨時宿営。

　焚き火が二つ。ひとつはセラフィナ側。ひとつはシリル側。近すぎず遠すぎず。距離が不信を表している。

　マラが火のそばで言った。

「王家まで動くのは、想定してた？」

「早すぎるけど、想定はしてた。ロゼンが“紙で勝てない”と分かったら、別の刃を呼ぶ」

　エイラが短く言う。

「王家の刃は、教会の刃よりきれいに刺さる」

「刺さる場所が違う。教会は恐怖。王家は正当性」

　セラフィナは紙束を膝に置き、指で叩いた。

「だから、正当性を奪い返す。――三日の間に“川守”を固定する。契約を増やす。補給を動かす。王命の紙が来ても、砦が回るように」

　トリグが火の向こうで唸る。

「俺は……本当に川守になれるのか」

「なれる。なった。血で押した」

　セラフィナは視線を上げた。

「あなたが川守でいる限り、川筋は生きる。川筋が生きれば、砦も生きる。砦が生きれば、王都へ行く私の背中が折れない」

　トリグは拳を握りしめ、頷いた。

　そのとき、シリルが焚き火越しに声を投げた。

「セラフィナ・ヴェイル。聞いておく。……なぜそこまで、この辺境に固執する」

　セラフィナは答えた。

「固執じゃない。ここは私が選んだ領地。――選んだものは、守る」

　シリルが目を細めた。

「王都での名誉を捨てたのか」

「王都が捨てた。私は拾い直す」

　シリルは黙った。彼は忠実な犬ではない。疑問を持てる騎士だ。だからこそ厄介でもあり、使える可能性もある。

　夜が深まる。

　霧が濃くなり、川の音が遠くなる。

　その静けさの中で、エイラが突然、顔を上げた。

「……匂い。油」

　セラフィナの背筋が冷える。

　次の瞬間、宿営の外縁で火が弾けた。

　焚き火ではない。火矢の光。油の匂い。白衣の影が、霧の向こうで動く。

　教会の先遣が、川筋にも牙を立てた。

　そして、もっと悪いことに――

　火矢が狙ったのは、セラフィナではなかった。

　王家の騎士たちの荷。馬の飼葉。鎧の予備。――補給。

　火が上がり、シリルが叫ぶ。

「伏せろ！　敵襲だ！」

　セラフィナは息を吸い、目を細めた。

「……ロゼン。王家の刃を、“教会の火”で折りに来たわね」