夜のうちに、風向きが変わった。

　北の冷気が砦の壁に貼り付き、火の匂いを薄くする。だが匂いが消えるほど、危険が近い。人は“静かな夜”のあとに油断する。

　セラフィナは油断しなかった。

　門の内側、見張り台の下に机を置き、帳面を二冊並べた。一冊は配給の記録。もう一冊は“敵の記録”だ。告示、放火、先遣の通告。署名、日時、目撃者。

　オーウェンが隣で紙束を整える。

「先遣隊の人数は……」

「分からない。分からないなら、最悪を前提にする」

　セラフィナは短く言い、ルシアンへ視線を投げた。

「門は半開きで迎える。完全には開けない。――交渉の場は内庭の中央。兵は壁沿い。民は井戸の周りに集める。水桶を“並べるだけ”でも抑止になる」

「火に備えるのか」

「火を持ってくると書いてあった。だから火を見せる」

　ルシアンは頷き、兵へ指示を飛ばした。水桶が井戸から引き出され、列のように並ぶ。濡れ布が用意され、屋根の縁に吊られる。

　タムシンが不機嫌そうに薬草を束ねながら言った。

「審問官が来たら、怪物より厄介だよ。怪物は欲しいものが単純。人間は……」

「欲しいものが複数ある」

　セラフィナが代わりに言う。

「名声、恐怖、利益、正義の仮面。――全部、奪い合う」

　ガレンが杖を鳴らした。

「だから、こっちは“形”を作る。奴らは形に弱い。民が見てる形、記録が残る形」

　セラフィナが小さく頷いた。

「そう。焼かれる前に“見せる”。」

　　　　　◆

　午前。

　霧の向こうから白い列が現れた。

　旗ではない。衣だ。白い法衣、白い外套、白い手袋。聖印は胸元に小さく、だが数で圧を作る。先頭に立つ男は甲冑ではなく、黒い法衣。顔は痩せ、目は乾いている。

　背後に、鉄の桶を積んだ小型の荷車が見えた。火油だ。火を“持参”している。

　門前で止まり、黒法衣の男が声を張る。

「審問官長ロゼンの名において、先遣隊が到着した。――黒棘砦の管理者は前へ出よ」

　ルシアンが動きかけるより先に、セラフィナが一歩前へ出た。貴族の礼服は無い。煤のついた外套。だが背筋だけが王都のままだ。

「統治者、セラフィナ・ヴェイル。――ここはブラックソーン辺境領、黒棘砦」

　黒法衣の男が目を細めた。

「破門者が“統治者”を名乗るか」

「王家印の付与状がある。あなた方が教会の権限で来たなら、まず提示しなさい。――ここは王国の砦だ。教会の私兵が勝手に踏み込む場所ではない」

　男は口角を上げた。

「我々は私兵ではない。異端審問の執行者だ。告示により禁域となった地に、異端が巣を作った。……焼く」

　後ろの者たちが荷車へ手を伸ばす。火油の桶が揺れる。

　内庭の空気が凍る。民が息を呑む。

　セラフィナは、声を荒げなかった。

「焼く前に、手順がある」

　そう言い、机の上の紙束を持ち上げる。

「あなたが“焼く”と言うなら、あなたは“裁く”という立場だ。裁くなら、証拠が要る。――異端の罪状、対象、執行の根拠、署名、日時。これを紙に落としなさい。民の前で」

　黒法衣の男が一瞬、眉を動かした。彼女が求めているのは戦いではない。紙。責任の形。

　だが男は、笑みを崩さない。

「紙など、灰になれば終わる」

「灰は終わらない」

　セラフィナは即座に返した。

「灰は残る。匂いも残る。誰が火をつけたかも残る。――そして私は、その灰を王都へ送りつける」

　男の目が冷たくなった。

「送りつけられる前に、あなたが消える」

　それが合図だった。白衣の一団が、じり、と門へ近づく。火油の桶が運ばれる。

　ルシアンが一歩前へ出て、低く言った。

「門を越えるな」

　黒法衣の男が笑う。

「騎士隊長。あなたが我々に刃を向けるなら、あなたも異端だ」

　ルシアンの手が剣の柄にかかり、止まる。刃を抜けば“異端の証明”にされる。抜かなければ、焼かれる。

　セラフィナは、その狭間に釘を打つように言った。

「私が、あなたに刃を抜かせない」

　そして、彼女は後ろへ振り向いた。

「水桶、前へ」

　民が動いた。兵だけではない。昨日、配給札を受け取った者たちが、黙って桶を持ち、門の内側に並べた。水の列。人の列。

　黒法衣の男の笑みが薄くなる。

　彼が焼きたいのは砦だけではない。民の“服従”だ。民が並ぶなら、焼けば“虐殺”になる。記録にも残る。噂にもなる。

　セラフィナは静かに続けた。

「あなたが今ここで火をつけるなら、まず民を焼くことになる。――教会は民を救うためにあるのではなかった？」

　白衣の一人が、わずかに足を止めた。怖いのだ。民の目が。民は武器を持たないが、見ている。

　黒法衣の男が舌打ちし、声を落とす。

「……口が回るな。ならば、こうしよう。統治者と名乗る女。あなたに“聖なる検分”を受けてもらう。禁域の汚染があるか、身を以て証明せよ」

　それは罠だ。検分とは、身体検査でもあり、拘束でもある。拒めば“やましい”と言われ、受ければ“烙印”を押される。

　セラフィナは即答しなかった。

　代わりに、机の上のもう一枚を差し出した。

「検分の前に、こちらを」

　黒法衣の男が受け取り、目を走らせる。そこには、昨夜捕らえた人型の刻印の写しがある。タムシンが描かせた、正確な線。

「……何だ、これは」

「昨夜、砦を襲った個体。塩が効かなかった。鉄が効いた。――そして首元に、刻印があった。あなた方の聖印に似ている」

　白衣たちがざわつく。黒法衣の男の目が、一瞬だけ鋭く揺れた。知らない顔ではない。知っている顔だ。知っているからこそ、動揺が出る。

　セラフィナは畳みかけない。ただ、淡々と告げた。

「検分をするなら、まずそちらを検分しなさい。あなた方の“禁域”で起きていることよ」

　黒法衣の男が紙を握りつぶしそうになる。

「……そのようなもの、偽造だ」

「偽造なら、あなたが署名して否定すればいい。――偽造だ、と」

　逃げ道がない。否定すれば記録になる。認めればさらに危険。黙れば疑いが増す。

　黒法衣の男は、歯を食いしばった。

「……我々は、審問官長の到着を待つ」

　セラフィナは頷く。

「待ちなさい。私は逃げない」

　黒法衣の男が振り返り、白衣たちに短く命じた。

「野営する。門前を封鎖しろ。出入りを禁じる。商人も、民も」

　白衣の隊が門の外で陣を敷き始める。火油の桶が並べられ、聖印の旗が立つ。砦の入口を“包む”形だ。

　ルシアンが低く吐き捨てた。

「包囲だ」

「包囲というより、封鎖」

　セラフィナは冷静だった。

「彼らは火をつけられない。民が見てるから。だから次は“飢え”で殺す」

　タムシンが唇を噛む。

「……また、飢えか」

　セラフィナは頷き、すぐに声を上げた。

「配給を前倒しする。今日の分は今配る。――そして倉庫の残量を全員の前で数え上げる。隠すほど噂が増える」

　オーウェンがすぐ帳面を開く。

　だがそのとき、門上の見張りが叫んだ。

「北道から戻りの荷車！　……いや、荷車じゃない。旗が……商会の印！」

　内庭がざわめく。

　門が内側からわずかに開き、傷だらけの護送班が雪崩れ込んできた。先頭はエイラ。泥と血で顔が黒い。だが目は生きている。

「戻った！」

　ルシアンが一歩寄る。

「荷は？」

　エイラが短く息を吐く。

「半分、持ってきた。……でも、追われた。川筋の盗賊じゃない。白衣の連中が、もう北にもいた」

　セラフィナの目が冷たく澄む。

「封鎖は一方向じゃない。……全面ね」

　その瞬間、門外から黒法衣の男の声が響いた。

「聞こえたぞ！　商会の荷を禁ずる告示は既に出ている！　今ここで荷を差し出せば、罪は軽くなる！」

　――奪いに来る。

　ルシアンが歯を食いしばる。

「どうする」

　セラフィナは、迷わず言った。

「差し出さない。――差し出さない理由を“形”にする」

　彼女はオーウェンへ命じた。

「契約書を持ってこい。マラとの契約。王家印の統治権の写し。今日の配給記録。全部」

　オーウェンが走る。マラが笑う。

「あなた、本当に“紙”で殴るのね」

「紙は剣より遅いけど、刺さる場所が違う」

　セラフィナは門へ向かい、声を張った。

「荷は合法。統治者の契約に基づく補給。教会が禁ずるなら、署名して提示しなさい。――“王家の領地への補給を禁ずる権限”を」

　門外が静まり、次に怒号が上がった。

「異端が法を語るな！」

　セラフィナは、門を完全には開けず、ただ紙を掲げた。

「法を語るのは、あなた方が“裁く”からよ。裁くなら、法が要る。――法がないなら、それは暴力」

　黒法衣の男の顔が歪む。

　そして、彼は最後の手に出た。

「ならば――その商会の女を引き渡せ。告示違反の主犯だ」

　マラが一歩前へ出ようとするのを、セラフィナが止めた。

「引き渡さない。彼女は私の領地で契約により動いている。――領地の者を勝手に連行すれば、あなた方は“治外法権”を宣言したことになる」

　黒法衣の男が笑った。

「宣言するとも。ここは禁域だ。王家の法など届かぬ」

　セラフィナの目が細くなる。

　今の一言は、致命的だ。

　彼女は静かに言った。

「今の発言、全員聞いたわね」

　民の目が門外へ向く。兵が耳を澄ます。オーウェンの筆が走る。ガレンが、杖を鳴らす。

「記録だ。『王家の法は届かぬ』と」

　黒法衣の男の顔色が変わる。しまった、と分かった顔だ。

　セラフィナは淡々と続けた。

「教会が王家の法を否定した。――これは王都で問題になる。あなた方の背後の者も困る」

　門外の白衣たちがざわつく。上から命じられて来た者ほど、“問題”を嫌う。

　黒法衣の男は怒りで震え、次の言葉を飲み込んだ。

「……審問官長の到着まで待て。そこで決着をつける」

　セラフィナは頷いた。

「待つわ。――私はここにいる」

　門が閉じる。外は包囲。内は配給と記録。

　そして明日か明後日、ロゼンが来る。

　火と飢えと法の綱引きが、砦の入口に結ばれたまま夜へ沈んだ。