烽火は、風に削られた赤だった。

　黒い森の縁に建つ砦――黒棘砦は、石の肌を煤で固めたような色をしている。かつては北の盾だったのだろう。だが今は、壁の一部が欠け、門の鉄は赤錆に食われ、見張り台の灯りは心許ない。

　それでも、砦は“人の輪郭”をしていた。

　生きている。まだ。

「門だ！　門を開けろ！」

　護衛が叫んだ瞬間、怪物の一体が荷車へ跳びついた。爪が布を裂き、食糧袋の匂いに喉を鳴らす。

　セラフィナは窓から身を乗り出し、声を張った。

「塩を撒くのは“線”にして。点じゃ足りない。前へ――馬を止めない！」

　指示が通る。護衛が麻袋を抱え、荷車の左右に白い筋を引いた。怪物は線を跨ぐのを嫌がり、回り込もうとする。

　そこへ、砦の上から矢が降った。

　乾いた音。次いで、怒号。

「森際で止まるな！　門前へ突っ込め！」

　門の上、黒い外套の男が見えた。肩に防寒の毛皮。声は冷たいのに、判断が速い。

　――あれが、指揮官。

　セラフィナの目が細まる。砦側がこちらを“救う”つもりなら、まだ終わっていない。

　だが、門はすぐには開かない。

　門前の空地に足を踏み入れた瞬間、怪物が二体、塩の線を避けて跳ねた。護衛の剣が受ける。火花。血。馬の悲鳴。

　次の一拍で、セラフィナは決めた。

「荷車の一台を捨てる」

「令嬢！？」と護衛が叫ぶ。

「捨てるのは荷車、物資じゃない。――布を裂いて中身を門前に“広げて”」

　言い終える前に、護衛の一人が理解した。荷車の縄を切り、荷台の布を引き裂く。乾物と塩が地面に散る。匂いが、森へ向かって流れる。

　怪物の眼がそちらへ寄った。

　セラフィナは続ける。

「矢を撃つ人へ伝えて。今、門前の“餌”を狙って。人と馬を狙わせない」

　オーウェンが即座に身を乗り出し、門上へ叫んだ。砦の男が一瞬こちらを見て、短く指を振る。矢が怪物の背へ刺さり、怪物が地を転がった。

　門が軋み、開き始める。

「今だ、押し込め！」

　隊列が一気に突入する。護衛が最後尾で剣を振り、門内へ転がり込むように入った。

　次の瞬間、門が閉じられた。

　轟音。鉄の閂が落ちる音。

　門の外で、怪物の爪が石を引っ掻いた。低い唸り声が、厚い壁を通しても耳の奥に残る。

　静寂が戻るまで、数呼吸。

　セラフィナは、ようやく馬車の床を踏みしめて立った。

　　　　　◆

　門内は、想像以上に痩せていた。

　兵が少ない。目が疲れている。鎧が継ぎ接ぎで、刃は鈍い。焚き火の匂いより先に、薬草の苦さと、古い血の匂いが来る。

　門上から降りてきた男が、こちらへ歩いてくる。背が高く、歩き方が静かだ。疲労を隠すのが上手い人間の足取り。

　近づくにつれ、その目がセラフィナを測る。

　疑いと警戒。だが、軽蔑はない。

「……黒棘砦守備隊長、ルシアン・クロウ」

　名乗り方が簡潔だった。余計な礼を削り、必要な礼だけ残した声音。

「あなたが、王都から来た“統治者”ですか」

　セラフィナは馬車を降りた。足元の泥は黒く、踏むたびに粘る。貴族の靴が汚れることを、誰も気にしない場所。

「セラフィナ・ヴェイル。王家印の付与状を持っている」

　オーウェンが封蝋の押された羊皮紙を差し出す。ルシアンは受け取り、赤い印を見た。次いで、貼り付けられた教会の告示へ視線を落とす。

　眉がわずかに動く。

「破門……」

「教会の都合よ。王家は承認した」

　セラフィナの声は淡々としている。挑発もしない。正当性だけ置く。

　ルシアンは紙を返し、周囲の兵へ短く命じた。

「負傷者を運べ。馬を繋げ。荷車は内庭へ。――今夜は二重哨戒だ」

　兵が動く。動きは荒いが、止まってはいない。砦はまだ指揮で立っている。

　セラフィナは、門前で倒れている護衛の一人を見た。腕に深い裂傷。血が止まりきっていない。息が浅い。

「医療担当は？」

　ルシアンが、砦の奥へ目を向けた。

「タムシン。だが薬が尽きかけている」

　セラフィナは即座に言った。

「呼んで。今は“薬が少ない”じゃない。“誰を生かすか”の段階に入る前に止血する」

　その言葉に、ルシアンの目がほんの少しだけ変わった。

　貴族令嬢が、こういう命令を躊躇なく出すのを彼は見慣れていないのだろう。けれど、必要な命令だと理解している顔だった。

　　　　　◆

　内庭の一角に簡易の治療所がある。藁の上に寝かされた兵や民が、短く呻く。

　タムシンはそこにいた。灰色の髪を束ね、袖を肘まで捲り、血に濡れた布を洗っている。目が鋭い。優しいだけの治療者ではない。

「王都の人間が来たって？」

　言葉はぶっきらぼうだが、手は止まらない。

　セラフィナは自己紹介を省き、状況だけを見る。負傷の種類、人数、薬草の残量、包帯の質。視線で棚を数える。

「酒はある？」

「飲む分なら少し。消毒に回すと、兵が荒れる」

「荒れても生きていれば戻せる。死んだら戻らない」

　セラフィナは言い切り、オーウェンに指示する。

「記録。負傷者の名前、怪我の部位、治療に使った物。今日から全部残す。後で“足りない”と訴えるためじゃない。足りないなら、足りない前提で配分を決めるため」

　オーウェンが頷き、帳面を開く。

　ルシアンは腕を組み、黙って見ていた。彼は現場の人間だ。机の理屈で命を弄ぶ貴族を何人も見てきたはずだ。

　だからこそ、試している。

　セラフィナは負傷した護衛の裂傷に目を落とし、短く言った。

「縫う。今すぐ。塩水で洗って、酒で消毒。痛み止めは半分だけ。残りは次の負傷者へ」

「命令する気？」とタムシン。

「提案よ。拒否するなら、代案を」

　タムシンは一瞬だけ口角を上げた。

「……嫌いじゃない」

　針が通る。呻き声が上がり、歯を食いしばる音がする。

　その間に、セラフィナはルシアンへ向き直った。

「門前で荷車を一台捨てた。だが中身は外に“広げた”だけ。怪物はそっちへ引かれた。つまり、餌の回収ができる可能性がある」

　ルシアンの眼が鋭くなる。

「外は危険だ」

「危険だからこそ、今夜のうちに。怪物は食べ散らかす。夜明けには森へ戻る。――あなたの兵が少ないのは見ればわかる。でも、ここは補給が切れている。食糧を一晩で失うのは、戦死より痛い」

　ルシアンは唇を薄く結び、数拍考えた。

「回収班は五名までだ。俺が出る」

「あなたが出るなら、あなたが戻る確率を上げる。哨戒の配置図を見せて」

「……配置図なんて立派なものは無い」

「なら、今から作る」

　セラフィナは地面に炭を取り、内庭の石に線を引いた。門、壁、見張り台、死角、森との距離。兵の立てる場所。火の置き方。

　貴族の手が泥と炭で汚れていく。誰も止めない。止められる空気ではない。

「火を二つ。ひとつは門前、ひとつは左翼。塩の線を引いて誘導する。回収班は短時間で戻る。――怪物が増えたら、餌を捨てて引く。命を優先」

　ルシアンが、初めて短く笑った。

「……机上の人間じゃないな」

「机上の人間ほど、現場の数字が必要なのよ」

　セラフィナは線を引き終え、顔を上げた。

「ルシアン・クロウ。私はここを“領地”として受け取った。だからこそ、あなたの砦を“死なせない”。協力して」

　ルシアンは一瞬だけ目を閉じ、次に開いた。

「協力の前に確認する。――あなたは、この地を“捨て場”にされた怒りを、王都へ向けるか？」

「怒りは向ける。でも、順番はある」

　セラフィナは静かに言った。

「まず、生き残る。次に、立て直す。最後に、首を取りに行く。順番を間違えた者は、いつも途中で死ぬ」

　ルシアンは頷いた。

「……分かった。今夜、回収に出る」

　　　　　◆

　深夜、門がわずかに開く。

　風が冷たい。森の匂いが重い。外では何かが蠢く気配がするが、足音は遠い。怪物は“餌”に集まっている。

　回収班が影のように滑り出る。ルシアンの手信号。火が揺れ、塩の白い線が月に浮く。

　セラフィナは門内で待った。待つしかないのではない。門内を守り、次の手を準備するために待つ。

　タムシンが横へ来る。

「あなた、王都で何をした？」

「婚約を破棄され、断罪され、追放された」

「それでここへ？」

「それでここへ」

　タムシンは息を吐いた。

「この地は、優しい人間から先に腐る」

「優しくはない」

「そう見える」

　セラフィナは答えず、門の隙間を見る。

　やがて、戻ってくる足音。荷を担いだ影が門内へ転がり込む。乾物、塩、布、矢束。半分以上が戻った。

　ルシアンが肩で息をしながら言った。

「……回収は成功だ。だが、森の縁に“増え方”がある。今夜の数じゃない。次はもっと来る」

　セラフィナは頷いた。

「なら、次までに壁を直す。哨戒を整える。塩を武器として配る。――そして、食糧の配給を今日から再設計する」

　ルシアンが眉を寄せた。

「配給？　もう配ってる」

「配って“終わってる”のよ。配給は設計。――兵の分、民の分、作業の分、治療の分。明日から帳面に落とす。浪費を止める。盗みを止める。止められないなら、盗みの“動機”を潰す」

　砦の兵たちが、遠巻きにこちらを見る。追放者の貴族令嬢が、最初の夜に“勝った”のを見た目だ。

　セラフィナは荷の山に手を置いた。

　冷たい布越しに、確かな重さがある。

「これは、私たちが生きるための一日分。――十分よ。明日、二日目を作る」

　そのとき、見張り台から声が飛んだ。

「旗だ！　南街道から！」

　セラフィナとルシアンが同時に見上げる。

　霧の向こう、砦へ向かってくる一団。白い布に聖印。教会の旗だ。

　そして先頭の者が掲げているのは、板に打ち付けた告示。

　《ブラックソーン禁域。破門者への物資提供を禁ず》

　ルシアンが低く吐き捨てた。

「……来たか。首輪を締め直しに」

　セラフィナは、静かに息を吸った。

「いいえ」

　彼女の声は冷えた刃だった。

「首輪なんて、最初から嵌めさせない。――迎え入れなさい。門の中で“記録”を取る」

　教会の灯が、霧の中で揺れた。