氷の城の公爵様は、身代わり花嫁の「痛み」だけを愛せない ～魔力を持たない私が、あなたの孤独を溶かすまで～

　いつものように、泥のような重苦しい朝が来るはずだった。

　目覚めと共に全身を襲う、鉛を流し込まれたような倦怠感。

　まぶたの裏にこびりついた灰色の残像。

　耳の奥で鳴り止まない、無数の悲鳴にも似た耳鳴り。

　それが、ギルバートにとっての「日常」であり、死ぬまで逃れられない呪いだった。

「……ん」

　けれど。

　今朝、彼を意識の海から引き上げたのは、不気味なほど透明な「静寂」だった。

　痛みがない。

　ギルバートは、恐る恐る目を開けた。

　いつもなら、視界のすべてが薄汚れた灰色に覆われているはずだった。どんなに晴れた日でも、彼には曇天にしか見えない。色彩は失われ、世界はモノクロームの牢獄でしかなかった。

　だが、今の彼の目に映ったのは、信じがたい光景だった。

　高い天井には、艶やかな飴色の木目が走っている。

　窓から差し込む朝日は、眩しいほどの黄金色。

　そして、風に揺れるベルベットのカーテンは、深く、高貴な群青色をしていた。

「……色が、ある」

　乾いた唇から、掠れた声が零れた。

　夢だろうか。

　だとしたら、あまりにも残酷で、美しい夢だ。

　ギルバートは震える手で、自分の顔を覆った。指の隙間から見える世界にも、確かに色が宿っている。

　灰色ではない。棘の影もない。

　ただ、静かで穏やかな朝が、そこにあった。

　なぜだ。

　昨夜、限界に近い穢れの発作に襲われていたはずだ。

　全身を引き裂かれるような激痛の中で、意識を手放した記憶がある。あのまま怪物になり果ててもおかしくなかった。

　それなのに、今の体は嘘のように軽い。

　まるで、降り積もっていた雪が、一夜にしてすべて溶けてしまったかのように。

「……？」

　ふと、ベッドの脇に違和感を覚えた。

　シーツが乱れている。

　そして、ベッドからずり落ちるようにして、何かが床に倒れていた。

　ギルバートは上体を起こし、息を呑んだ。

　そこにいたのは、昨日この城へやってきたばかりの、あの華奢な少女だった。

　エルマ。

　確か、そう名乗っていたはずだ。

「おい……！」

　ギルバートは慌ててベッドから飛び降りた。

　彼女は、冷たいカーペットの上で、糸が切れた人形のようにぐったりとしていた。

　その顔色は、死人のように青白い。

　栗色の髪が乱れ、その隙間から覗く肌には、まるで凍傷のような青紫色の痕が浮き出ていた。

「おい、しっかりしろ！　息は……！」

　抱き上げた体は、氷のように冷たかった。

　生きている人間のものではない冷たさ。

　ギルバートの指先が、恐怖で震えた。

　心臓の音が聞こえないほど微弱だ。呼吸も、今にも途切れそうなほど浅い。

　なぜ、彼女がここにいる？

　俺の部屋には入るなと言ったはずだ。

　それなのに、どうしてこんな姿で倒れている？

　混乱する思考の中で、一つの仮説が閃光のように走った。

　――昨夜の、あの微かな記憶。

　穢れの嵐の中で、誰かが彼の手を握っていた。

　小さな、温かい手。

　その手が触れた場所から、痛みが吸い出されていくような感覚があった。

　まさか。

　ギルバートは愕然として、腕の中の少女を見下ろした。

　彼女は、俺の穢れを引き受けたのか？

　浄化の力など持たないと言っていた。魔力のかけらも感じられなかった。

　それなのに、俺の中にあった致死量の毒を、この小さな体一つで受け止めたというのか。

「馬鹿な……死んでしまうぞ、こんな……！」

　呻き声と共に、ギルバートは彼女をきつく抱きしめた。

　冷たい。あまりにも冷たい。

　彼女の体温が、命そのものが、穢れという氷に食い尽くされようとしている。

　温めなければ。

　どうすればいい？　医者を呼ぶか？　いや、間に合わない。それに、この症状は医学では治せない。

　聖女の力が必要だ。だが、この城には聖女はいない。

　俺にできることは何だ？

　魔力を使えば、余計に彼女を傷つけるかもしれない。俺の魔力は、破壊するためのものだから。

　焦燥感に駆られたギルバートは、本能のままに行動した。

　彼女をベッドへ運び上げることもせず、その場で自分の上着を脱ぎ捨て、彼女を包み込むように抱き寄せた。

　自分の体温を、全て彼女に分け与えるように。

　心臓の鼓動を、彼女の止まりかけた心臓に重ねるように。

「頼む……目を開けてくれ」

　祈るような言葉が口をついて出た。

　これまで、誰かのために祈ったことなど一度もなかった。

　神などいないと知っていたからだ。

　だが、今だけは、どんな理不尽な神にでも縋りたかった。

　この少女は、俺を救おうとした。

　怪物と恐れられ、誰もが忌避する俺の痛みに、自ら触れたのだ。

　なぜだ。

　家族にすら捨てられ、生贄として送られてきた身の上だと聞いた。

　恨んでもいいはずだ。逃げ出してもよかったはずだ。

　それなのに、なぜ、自分の命を投げ打ってまで、俺なんかのために。

　その時。

　腕の中の少女が、微かに身じろぎをした。

　小さく、震えるような吐息が漏れる。

「……ぁ……」

　長い睫毛が震え、ゆっくりと、その瞳が開かれた。

　蜂蜜色の瞳が、ぼんやりと虚空を彷徨い、そして目の前のギルバートに焦点が合う。

「……だん、な様……？」

　消え入りそうな、掠れた声だった。

　けれど、その響きは確かに生きていた。

　ギルバートは安堵のあまり、全身の力が抜けそうになった。

　だが、すぐに腕の力を強め、彼女を逃さないように抱きしめ直した。

「ああ、そうだ。私だ。……わかるか？」

「はい……。あの、重く……ないですか？」

「重いわけがあるか。羽のように軽い」

　こんな時だというのに、彼女は自分の心配をしている。

　ギルバートは、胸の奥から熱いものが込み上げてくるのを感じた。それは涙ではなく、長く凍りついていた感情が溶け出した奔流だった。

「なぜ、こんなことをした」

　責めるような、けれど縋るような声になった。

　エルマは、まだ焦点の定まらない瞳で、不思議そうに瞬きをした。

「……だって、痛そうでしたから」

「それだけの理由で、命をかけたのか？」

「……一人で泣いている子供を、放っておく大人はいないでしょう？」

　彼女はふわりと笑った。

　顔色はまだ悪く、唇も白かったけれど、その笑顔は、今朝見た太陽の光よりもずっと眩しかった。

　子供。

　この国の誰もが恐れる『処刑人』を、彼女は泣いている子供だと言ったのだ。

　ギルバートは言葉を失った。

　喉が熱くて、何も言えなかった。

　ただ、彼女の冷え切った手を、自分の大きな手で包み込み、必死に擦り続けることしかできなかった。

「……暖かい」

　エルマが、嬉しそうに呟いた。

　その言葉に、ギルバートはハッとして顔を上げた。

　彼女の視線が、部屋の中を彷徨っている。

　そして、窓の外に広がる青空を見て、彼女の瞳が大きく見開かれた。

「旦那様、見てください」

「……ああ」

「色が……空が、青いです」

　彼女の声が弾んだ。

　その瞳に映る世界が、灰色ではなく、鮮やかな色彩を取り戻していることに、彼女自身が心底安堵しているようだった。

　自分の体がボロボロになっていることなど忘れて、ただ、世界が美しいことを喜んでいる。

　ああ、この人は。

　ギルバートは、胸の奥で何かが決定的に変わる音を聞いた。

　彼女は、俺の身代わりなんかじゃない。

　俺の痛みを受け止め、凍りついた世界に色を取り戻してくれた、たった一人の『灯火』だ。

「……きれいだ」

　ギルバートは呟いた。

　それは窓の外の景色に向けた言葉ではなかった。

　彼の腕の中で、青空を映して輝く、彼女の瞳に向けた言葉だった。

「君が、取り戻してくれたんだ」

　彼は彼女の額に、祈るように額を寄せた。

　伝わってくる体温が、愛おしかった。

　もう二度と、この手を離さない。

　例え世界中の全てを敵に回したとしても、この小さな灯火だけは、俺が守り抜く。

　ギルバートの瞳から、一雫の涙がこぼれ落ち、エルマの頬を濡らした。

　それは、氷の城に訪れた、最初の雪解けの雫だった。