第5話　鍛錬休みの日と、折れない剣の行方

　その日は、珍しく鍛練のない日だった。

　コクーン公爵家の訓練場は、いつもなら朝から剣戟の音が響いているのだが、今日は妙に静かだ。

　エリアルは自室のベッドに腰掛け、壁際に無造作に立てかけられた“折れた剣の残骸”を眺めて、小さくため息をついた。

「……また、増えちゃったわね」

　柄だけになった剣、途中でへし折れた刃、無惨に曲がった刃先。

　どれも、つい最近まで“新品”だったものばかりだ。

　別に乱暴に扱っているつもりはない。

　剣の理に従い、型通りに振り、師匠の教えを守っている。

　――それでも折れる。

　剣が悪いのか、自分が悪いのか。

　答えは、わかっている。

「……私が、強すぎるのよね」

　ぽつりと呟いた声は、誰にも聞かれなかった。

　エリアルは立ち上がり、木製の簡素な剣掛けから木の枝を一本取った。

　このところ、毎日のように振っている枝だ。

　軽く素振りをする。

　空気が、震えた。

　――師匠の言葉が、脳裏によみがえる。

『エリアル。剣よりも強い力を持つ者は、剣を壊す』 『力の制御を覚えなければ、この先はない』

　さらに、あの日見せられた光景。

　師匠ガルドが、木の枝一本で、見習い騎士の剣だけを正確に斬り落とした、あの瞬間。

（あれが……できるようになれば）

　エリアルは枝を握る手に、少しだけ力を込めた。

　――パキッ。

「あ」

　枝が、あっさり折れた。

「……まだ、ダメかぁ」

　苦笑いしながら、折れた枝を机の上に置く。

　最近は、枝ですら折ってしまうことが増えてきた。

　それは成長なのか、失敗なのか。

　自分でも判断がつかない。

「師匠は、ああ言ったけど……」

　エリアルは窓の外を見つめながら、独り言のように続ける。

「できれば、丈夫な剣の方がいいわよね。

　制御できるようになるまで、剣が持たないんだもの……」

　現実問題として、剣の消耗が激しすぎる。

　公爵家の財力をもってしても、訓練用とはいえ剣を何本も折り続けるのは、さすがに気まずい。

　使用人たちの視線も、最近やたらと優しい。

（……今日、鍛練休みだし）

　エリアルは決意したように立ち上がった。

「武器屋、回ってみよう」

　少なくとも、今までより“丈夫そうな剣”はあるかもしれない。

　折れにくい素材、重い剣、特殊な鍛え方――。

　希望は薄いが、何もしないよりはいい。

　そう思い、エリアルは外出用の外套を羽織った。

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　王都の武器街は、今日も賑わっていた。

　剣、槍、斧、弓。

　店先には、誇らしげに磨かれた武器がずらりと並んでいる。

「……これも、普通ね」

　一軒目。

「うーん、これも……」

　二軒目。

「重いけど……たぶん、折れるわね」

　三軒目。

　どの店でも、結果は同じだった。

　店主たちは胸を張って言う。

「王都一の切れ味だ！」 「騎士団にも納めている逸品だぞ！」 「この剣が折れるようなことは、まずない！」

　だが、エリアルにはわかってしまう。

　――自分が振れば、折れる。

　実際に振るまでもない。

　握った瞬間の“感触”で、限界が見えてしまうのだ。

（やっぱり……普通の剣ばかり）

　武器街の通りを歩きながら、エリアルは肩を落とした。

　師匠の言葉が、また胸を刺す。

『木の枝を折らず、相手の剣だけを斬れ』

　それができれば、どんな剣でも折らずに使える。

　理屈はわかる。

　――でも。

「それが、簡単にできたら苦労しないわよ……」

　自分の未熟さが、もどかしい。

　強いのに、制御できない。

　剣士として、致命的だ。

　ふと、通りの端にある小さな武器屋が目に入った。

　だが、そこもまた、見慣れた“普通の店”だ。

　期待せずに視線を逸らした、そのとき。

（……あれ？）

　胸の奥が、わずかにざわついた。

　理由はわからない。

　だが、なぜか「まだ何かある」と直感が告げている。

　エリアルは、足を止めた。

「……今日は、もう少しだけ探してみようかな」

　そう呟き、武器街のさらに奥――

　普段はあまり足を踏み入れない区域へと、歩き出した。

　その先に待つ“出会い”が、

　彼女の運命を大きく変えるとも知らずに。

　この日、エリアルはまだ知らない。

　――剣を探しに出たつもりが、

　剣に選ばれることになるということを。