第4話

木の枝を振るう日々と、折れない未来

　翌朝。

　コクーン公爵家の訓練場には、いつもより早い時間から一人の少女の姿があった。

　エリアルである。

　朝靄の残る訓練場の隅。

　彼女は剣架の前に立ち、しばし考え込んだあと――そこに掛けられている立派な剣には手を伸ばさず、地面に落ちていた細めの木の枝を拾い上げた。

「……これで、やる」

　昨日、師匠が見せた光景が、何度も脳裏に蘇る。

　木の枝は折れず、相手の剣だけが斬られた。

　あれは偶然ではない。

　力任せでもない。

　“技”だった。

「剣よりも強い力を持つ者は、剣を壊す」

「力を制御しろ」

　師匠の言葉が、胸の奥に重く残っている。

　エリアルは深く息を吸い、ゆっくりと構えた。

　──素振り。

　ぶんっ、と枝を振るう。

　風が鳴り、枝がしなる。

　しかし次の瞬間。

　パキッ

「あ……」

　枝はあっさりと折れ、地面に落ちた。

　エリアルは無言で枝を拾い直し、折れた先を見つめる。

「……だめね。全然だめ」

　振った瞬間、無意識に力を込めている。

　それは剣を持っている時と同じ癖だった。

　エリアルは枝を捨て、別の枝を拾う。

　もう一度、構える。

　今度は意識して力を抜こうとする。

　──ゆっくり。

　──当てるだけ。

　ぶん。

　……今度は、折れなかった。

「……あ」

　小さく声が漏れる。

　だが、喜ぶには早い。

　枝は折れていないが、振りは鈍く、ただ空気を切っただけだ。

「これじゃ、斬れない……」

　強すぎれば折れる。

　弱すぎれば、意味がない。

　エリアルは額に汗を浮かべながら、再び枝を振る。

　折れる。

　折れない。

　折れる。

　気づけば、足元には折れた枝が何本も転がっていた。

　その様子を、少し離れた場所から老剣士――師匠が黙って見ていた。

　声はかけない。

　手も出さない。

　ただ、エリアルが失敗を重ねる姿を見守る。

　昼になり、夕方になり、それでもエリアルは枝を振り続けた。

「……もう一本」

　指先が痛む。

　腕が重い。

　それでも、やめる気はなかった。

　騎士になれない。

　女だから。

　その現実は、変わらない。

　だが――。

「それでも、強くなる方法はある」

　冒険者。

　剣士として生きる道。

　そのためには、今のままではだめだ。

　夜。

　日が落ち、訓練場に誰もいなくなったあとも、エリアルは一人、枝を振っていた。

　月明かりの下。

　ぶん。

　今度は、枝が鳴いた。

　風を裂く音が、ほんの一瞬、鋭く響く。

　枝は、折れていない。

「……今の」

　エリアルは目を見開く。

　力を入れていない。

　けれど、確かに“斬る”感触があった。

　師匠が、背後から静かに声をかける。

「今のだ」

「……！」

　エリアルは振り返る。

「師匠……」

「まだ未熟だがな」

「それでも、初日でそこまでいけば上出来だ」

　師匠は枝を一本拾い、エリアルに差し出す。

「明日もやれ」

「剣は持つな。枝だけでいい」

「……はい！」

　エリアルは枝を受け取り、強くうなずいた。

　その夜、部屋に戻ったエリアルは、手のひらを見つめる。

　赤くなった指。

　少し震える腕。

　それでも、心は不思議と軽かった。

「……絶対に、マスターしてみせる」

　折れない剣を使うために。

　剣に負けない剣士になるために。

　エリアルは、そう誓いながら、静かに目を閉じた。

　──その修行の日々が、

　やがて“折れない剣”との出会いへと繋がることを、

　この時の彼女は、まだ知らなかった。