せっかくかわいい闇の存在に転生したので、みんなのアイドルを目指してみた

　私は、バーチャルアイドルが好きだった。きらきらと輝いている姿を見るのが好きだった。

　仕事を終えて、疲れ切った体を引きずるように帰宅すると、真っ先に推しのチャンネルを開く。アーカイブやメン限を流しながら、狭いワンルームで一人、にやにやと笑う。

　心地よい声で、面白い話をして、あるいは可愛い姿のまま、画面の中で歌って踊る。そんなふうに輝く子たちを眺めていると、仕事に奪われていた気力が、少しずつ体に戻ってくる気がした。

　たぶん、死ぬときも私は笑っていたんだと思う。可愛いバーチャルアイドルたちの動画を摂取しながら、そのまま、静かに息を引き取った。人生で特別な悪事も働いていない私なら、きっと天国に行けるはずだ。

　……だから頼む。ここが私の行き着く先じゃないと言ってくれ。

『アc、dqエポrんm・vｆせ；ｗさわ荏＊＆％＄＾ｋャル』

　闇の中で、それの姿がはっきりと私の目に映り込んだ。

　名状しがたい、触手の集合体のような、冒涜的な凝集体。

　蠢き、変質し、ねじれる。

　ただ見ているだけで、魂の奥底が震え上がる。

　発せられているのは、理解できない、呻きとも咆哮ともつかないただのノイズのはずなのに、それの意志だけは、はっきりと私の脳裏に流れ込んできた。

　――力が、欲しいか？

　あっ。終わった。

　ふと、昔のことを思い出した。推しが雑談配信で話題にしていたからと、軽い気持ちで観に行ったカルト映画。確か、あれにもよく似た場面があったはずだ。

　今、私の目の前にのおそらくは、宇宙の上位存在とか、そういう類のものだろう。しかも、最悪の状況だ。目の前のそれは、どうやら私に何かを「授ける」つもりらしい。

　本能的に拒絶しようとした。

　だが、すぐに気づく。

　喉がない。体もない。

　声を上げることも、身じろぎすることすらできない。

　私はただ、眼前の存在が送り込んでくる意念を、無抵抗に意識へ流し込まれるしかなかった。

　――力が欲しいのなら、くれてやろう。

　魂が歪み、精神が焼かれ、生命そのものが変質していくのを感じる。存在しないはずの口で、私は悲鳴を上げた。

　だが、無数の触手と、粘液を滴らせる巨大な口を持つ肉塊は、ただ淡々と、私を歪め、捏ね上げ、形を変え続けるだけだった。魂を引き裂かれるような激痛（げきつう）の中で、私は、はっと目を見開いた。

「……えっ？」

　我に返ったとき、私は薄暗い小屋の中にいた。自分でも驚くほど高くて幼い声が、思わず口から漏れる。自分の声が、鈴の音みたいに澄んでいる気がする。

　視線の位置も、いつもよりずっと低い。首を落としてみると、そこにあったのは雪のように白く小さな両手と、裸足のままの足先だった。

　周囲を見回して、最初に目に入ったのは、

　ひび割れて汚れた一枚の鏡。

「……これが、私？」

　思わず、自分の顔へと手を伸ばした。

「ははっ」

　乾いた笑いが漏れる。指先に触れたのは、もう荒れた肌でも剃り残した無精髭でもない。なめらかで、丸みを帯びた、柔らかな感触だった。　

　鏡に映っていたのは、幼い少女の顔だった。腰まで届く髪はカラスの濡羽色（ぬればいろ）。白い肌に、桜色の唇。華奢な体つき。身にまとっているのは、明らかに不釣り合いな、ぼろぼろの服。

　鏡の向こうから私を見返してくるのは、深く、紫色の瞳。まるで、この世のすべてを吸い込んでしまいそうな目だった。私は恐る恐る、鏡へと手を伸ばす。

　カチリ。

「っ！」

　ガラスの破片を誰かが踏んだような音に気づき、私は慌てて振り返った。

　逆光の中、金色の瞳が、きらりと光って私を見つめている。本能的に後ずさりし、身を守るように手を伸ばす。

　だが、数秒もしないうちに気づいた。相手は今の私と、年頃も背丈も変わらない少女だった。彼女は、一歩踏み出した姿勢のまま、固まっていた。

　赤い髪に、金の瞳。

　少し汚れた顔。

　私と同じように、ぼろぼろの服を身につけている。

　少女は目を大きく見開き、彫像（ちょうぞう）のように、ぴくりとも動かない。

　その視線に耐えきれず、私は思わず口を開いた。

「あ、あの」

「あんたは……天使、なの？」

「……え？」

　思わず、首をかしげる。

　確かに、彼女の言葉は聞いたことのない異国の言語のはずなのに、なぜか意味だけは、はっきりと理解できていた。それよりも、内容のほうが理解できない。

「えっと……天使？」

　私が問い返すと、少女ははっとしたように息を吸い、眉をひそめて、慌ただしく周囲を見回し、は私の手首を掴んだ。力が強く、思わず顔をしかめるほどに。

　少女は私を部屋の奥へと引きずり込み、影の中へ押し込む。そして、私の口を手で塞がる。

「静かに」

　耳元で、少女が囁く。

「来る」

　言葉の意味を噛みしめる暇もなく、私の耳に足音が届いた。それに続いて、金属同士が擦れる音。

「いない！あのクソガキ、どこに行きやがった！」

「手分けして探せ！」

「今度こそ、必ず捕まえるぞ！」

　荒々しい男たちの声と、慌ただしい足音が、小屋の前を駆け抜けていく。私は息を殺し、視線の端で、隣の少女を窺った。

　赤髪の少女は金色の瞳を見開いたまま、出口のほうを見据えている。やがて、足音が完全に遠ざかると、彼女はようやく小さく息を吐き、私の口を解放した。

　それでも、彼女の手は、私の手首をしっかりと掴んだままだった。

「……あの――」

　声をかけようと、私のお腹から『ぐぅ』……と間の抜けた音が鳴る。その音を聞いた赤髪の少女は、一瞬きょとんと目を見開き、くすりと微笑んだ。彼女は背負っていた小さな袋を軽く叩き、再び私の手を引く。

「ついてこい。ちょっといいものを手に入れた。安全な場所に着いたら、分けてあげる」

「……う、うん」

　他に選択肢もなく、私は大人しく彼女に引かれるまま、路地裏を小走りで進んだ。けれど、どうしても気になっていることが一つあった。

「あの！」

「……なに？」

「さっき言ってた、天使って……？」

　その問いを聞いた途端、少女の視線が、ふいっと泳いだ。唇をきゅっと結び、少しだけ顎を上げる。そして、頬がわずかに赤く染まった。

「……あたしの勘違いだ」

「え？」

「勘違いって言ってる！最初に見たとき、天使とか、人間じゃないものだと思っただけ！ああもう、細かいこと聞くな！さっさと来い！じゃないと、あいつらが戻ってくる！」

「えっ……あ、うん」

　再び強く手を引かれながら、私は少女の言葉を、頭の中で反芻（はんすう）していた。

　天使？この、私が？

　ぼんやりと、通り過ぎる路地の、汚れたガラス窓を見る。曇ってはいるけれど、今の私の、目を引く容姿までは隠せていない。夕日が髪に差し込み、まるで頭の上に、天使の輪が残っているみたいだった。

　下腹の奥から、くすぐったいような、熱を帯びた快感が湧き上がり、一気に脳を突き抜ける。

　あはっ。

　体が熱を帯び、唇がわずかに震える。自分の顔が、笑みに歪んでいくのがわかった。慌てて口元を引き締め、俯いて、髪で顔を隠す。口の中に、唾液がじわりと溢れ、まるで、とびきり甘いものを味わったみたいだった。

　脳裏にはさっき見せた、赤髪の少女の照れたような、目を逸らした表情がいつまでも、残っていた。

　ああ。

　もっと、見たい。

　あんなふうに、酔いしれて、我を忘れ、全身全霊で――私だけを映す、その視線を。

　前世ですら味わったことのない高揚感が、全身を満たしていく。

　この感情の正体は、まだよくわからない。

　それでも、直感だけははっきりと告げていた。

　もっと、必要だ。

　未知の麻薬みたいに。

　癖になる感覚みたいに。

　焦燥に満ちた心が、すでにそれを渇望している。

　もし、私だったら。今の私ならかつて見てきた、あのバーチャルアイドルたちみたいに、きらきらと輝けるんじゃないだろうか。それどころか、もっと、もっと眩しいくらいに。

　理性が、まとわりつく感情に飲み込まれそうになるのを感じて、私は必死に、それに蓋をする。手首から伝わってくる、赤髪の少女の体温を感じながら、頭の中で、万人に囲まれ、崇められる自分の姿を思い描いた。

　――私を崇めて、私を推して。もっと、もっと。

　走りながら、私は今生の目標を定めていた。