蒸気を吐く鉄の巨体が、白い城壁の影に滑り込む。

　

　降り立ったヴァイセンブルク公都の空気は、湿った石と古いインクの匂いがした。

　ルシアン・フォン・ヴァイセンブルク、北方内陸に位置する学問の国・ヴァイセンブルク公国の第二王子。

　社交の季節（アルビオン・シーズン）――四月から七月までの、大国ブリタニアでの王配探しという名の「見本市」から、彼は帰還した。

　舞踏会、晩餐会、オペラ、慈善行事……。

彼の目的はただ一つ、「公国の最も完成度の高い輸出品」として、国が求める結婚相手の候補となること。

　完璧な立ち居振る舞いを、無感動にこなしての帰還だった。

　

「おかえり。どうだったね、ブリタニアは」

　

　父、エルンスト・フォン・ヴァイセンブルク公は執務室で、冷めた茶を前に、慣例の問いを投げた。

「……めぼしい女性はいたかね？」

　

　ルシアンは一拍、間を置いた。

　

　脳裏を横切ったのは、王宮の庭園、植栽の影、近すぎた距離。

　あの時、わずか数分、社交ダンスで触れた瞬間に垣間見た、彼女の過去の断片。

　

　紫がかった濃紺の瞳が、不意に、鮮烈な残像としてフラッシュバックした。

　

「私からは特に。ただ、諸事、公国の名に恥じぬよう卒なくこなしました」

　

　問いは軽く、答えも形式的。それで話は終わった。

　

「では、失礼します。アカデミーに戻ります」

　

　形式通りの礼を残し、ルシアンは部屋を後にする。

　誰にも引き留められない背中は、彼が「外交カード」でしかない第二王子であることを、如実に物語っていた。

※

　ヴァイセンブルク公国は、総人口数十万人程度の小国故に、常に大国間の均衡の上で、バランスを取る事を強いられてきた。

　外交手段として選んだのが、学問と魔導研究、婚姻外交だった。

　他国の王侯貴族の教育機関として名を馳せる一方、他国との王室婚姻で影響力を広げる姿勢から、「アルビオンの王配工場」と揶揄されることもある。

　第二王子として生を受けたルシアンは、ヴァイセンブルクの最も完成度の高い「輸出品」となるべく、育てられてきた。

　

　父は温厚で文化的と評されるが、家庭に重きを置く人物ではなかった。

　母ルイーゼ公妃は厳格で、王侯としての規律を最優先する教育者だった。

　魔法理論、数学、歴史、倫理、語学。

　課された課題を果たせば評価される。

　それ以外の形で己れの価値を示す術を、彼は教えられなかった。

　両親の関係は早くから冷え、やがて別居に至る。幼いルシアンは父の宮廷に残され、形式上の庇護の下で育った。

　家庭的な温もりとは縁遠い環境だった。

　期待に応えることでのみ、自分の価値が定まる。

　その認識は、彼の内面に深く根を張った。

　学術面では早くから才を示した。

　構築魔法――魔法陣を設計図として理解し、再構成する分野。

　教師たちは舌を巻いたが、本人はそれを才能とは捉えなかった。

「これしかできないから、やっただけです」

　賞賛は常に居心地の悪さを伴った。

※

　アカデミーの研究棟は、いつも淡いインキと薬品の香りが漂っていた。

　ルシアンは机に向かい、魔法陣の改良案を描く。

　彼のユニークスキル――《ライフ・ログ》。対象の過去の行動履歴を読み取る能力だ。

　対象の情報量が多いほど、精度は上がる。履歴書程度の情報でも、性格や嗜好の輪郭は把握できた。

　この能力は、魔法陣の再構築において真価を発揮する。

　陣を描いた人物の履歴を知ることで、作成者の意図を読み取り、無駄や歪みを修正する作業の効率を上げる事ができた。

　対象の過去の行動履歴を、膨大な情報として読み取る異能。

　

　そのおかげで、ルシアンは魔法陣の再構築で天才的な才能を発揮したが、それは同時に、彼の人生から「人間的な色彩」を奪った。

　

　愛。友情。熱狂。

　

　全ては行動履歴という情報として流れ込んでくる。

　

　母の感情を伴わない教育的愛情。

　母からの手紙は、今も届いていた。

　学問的助言は丁寧だが、感情に触れる言葉は少ない。

　愛情は確かにある。

　だが、甘えを許すような接し方ではなかった。

　父の放蕩。

　父の放蕩な振る舞いを、彼は冷静に観察するようになる。

　父の行動履歴をつぶさに知ることで生まれたのは、反発ではなく、男女関係に関する失望に近い感情だった。

　

　全てを知り、全てを理解できたからこそ、彼は感情から切り離された。

「自分は、こうなってはならない」

　それは、この呪いのような異能が、ルシアンに与えた唯一の「戒め」だった。

※

　

　アカデミーの研究棟にこもり、淡いインクと薬品の香りに囲まれる日々。

　ルシアンの極めて情感に乏しい、色彩の無い日々の果てに、ただ一人、「彩りを持った」少女がいた。

　デビュタントの日、庭園で出会ったヴィオレッタ・アレクサンドリナ・ブリタニアだった。

　華奢な体格。

　深いダークブラウンの髪。

　紫がかった濃紺の瞳。

　

　社交ダンスで触れた瞬間、ルシアンの瞳に映った彼女の過去の断片。

　

　王室内の冷たい視線。

　継承権争いの影。

　王冠魔法の奔流に打ちのめされる自分。

　自分を傀儡としようとする者達の束縛。

　

　その全てに怯えながら、それでも前を向こうとする、彼女の「生」の激しい記録。

　彼女の内側にある、誰も信じられないという「世界から見捨てられたような孤独」と、それに真っ向から対決しようとする「圧倒的な情熱」が、情報として流れ込んで、ルシアンの心に焼き付いていた。

　

　気づけばルシアンは、思考実験を始めていた。

　もし自分が、ブリタニア王国の王配になったら。

　自分の学術的な知識、政治的な中立性、そして「異能」は、王冠魔法の安定化やブリタニアの国益、そして何より、ヴィオレッタの孤独に、本当に貢献できるのだろうか？

　

　——自分は、彼女の役に立つかどうか。

　

　それは、ルシアンにとって、初めての思考や感情だった。

※

　ヴィオレッタのデビュタントから二年の月日が流れた。

　ルシアンの名は学会で知られるようになったが、彼の内面は変わらない。己れは役に立つか否か。それだけが基準だった。

　

　ある日、研究室に一通の封書が届いた。

　

　深い青の封蝋。王冠の紋章。

　

　ブリタニア王国女王、ヴィオレッタ・アレクサンドリナ・ブリタニアからの夜会への招待状だった。

　デビュタントの後、彼女は二年をかけ、ついに女王に即位したのだった。

　

　即位を正式に内外へ示す、節目の席。

　そして、新たな王配候補を選定する場。

　

　ルシアンは封を切り、文面を読み、小さく息を吐いた。

　

　手紙を介して、二年間の彼女の「ログ」が垣間見える。

　胸の奥で氷のように冷え切っていたはずの感情の炉心が、説明できない熱でわずかに揺れた。

　

　彼女はもう、王女ではない。国と直結する女王だ。

　だが、何故かあの庭園で見た、感情豊かな少女の面影が消えない。

　彼女の孤独と情熱の「ログ」が、ルシアンの脳裏に焼き付いたままなのだ。

　

「……行かないという選択肢は、無いよね」

　

　自らに言い聞かせるように呟き、彼は招待状を机に置いた。

　

　今はただの外交カードの一つとして。

　彼の人生の歯車は、再びヴィオレッタという運命の座標に向かって動き出した。

　ただ、ルシアンは本当の意味で、まだ理解していなかった。

　

　招待状の向こう側で、大国の女王となった彼女が、どれほど深く「慕情」を込めて、待ち焦がれているかを。

　

「もう、逃がさない。私の人生に、あなたという運命を刻み込むの」