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　光輝く朝日が街を照らし、通学路を、学生達が学び舎に向かって歩いていた。

　――午前８時３０分。

　新東京――。 龍之宮 中学校の廊下を、大空 天空はスタスタと早歩き、２年Ａ組のドアをガラッと開けると――

「　天空くん、ボクの師匠になってください！　」

　突然、小柄な生徒 上多 真琴が興奮して近づいてきた。目の下にはわずかにクマが確認できる。

　きょとんとしたあと即答する。

「断る。かっこ悪い」

「　ガーン！　」

　ショックを受けている真琴は目の端に涙を浮かべ。

「お、お願いしますぅ〜……。ボク、天空くんみたいになりたいんですぅ……。昨日のカードバトルを見て、天空くんみたいな強いプレイヤーになりたいって思ったんですぅ……。だから、どうかボクの師匠になってくださいぃ……」

　両手を合わせて懇願する姿に、困った顔をした。

「断る。だって友達を弟子扱いできるわけないじゃん」

「そ、そこをどうか〜」

　さらに喰い下がる真琴にやれやれと嘆息して。

「ん〜〜〜。じゃあ、『あだ名』ならいいぜ」

「ほッ、本当ですかッ？」

　表情を明るくさせてつめ寄ってきた。

「ああ」

　喜びに ぴょんぴょんと飛び跳ねる。

「　やったぁ！　ばんざ〜い！　師匠、師匠、師匠〜♪　」

　複雑な笑みを浮かべ。

（ ん〜〜。やっぱりかっこ悪い ）

　――ガラッと、教室の扉が開き――

「　みんなぁー、席に座ってくれ　」

　担任の龍島 龍子が、朝の授業をするために入ってきた。

　教壇に立ち龍子は。

「　今日は、また転校生を紹介するぞー　」

　周りから「連日でか？」「最近多いわね〜」とか聞こえてきた。

「じゃあ、入ってきてくれ」

　――ガラッと教室に入ってきた転校生は女子で、オレンジの髪をしていた。

　オレンジ髪の女子は教壇の上に立ち。

「 愛媛 みかん（あいひめ みかん）です。よろし…………」

　自己紹介がピタリと止まり、席に座る天空を勢いよく指差した。

「　あああああああっ！　あ、あんたは、大空 天空！　ど、どうしてここに……？　」

　驚愕に震える転校生みかんに、天空はきょとんと。

「……？」

「知り合いですか、師匠？」

　真琴が後ろから聞くと、首を振り。

「いや、誰だ？」

　みかんのひたいに青筋が浮かぶ。

「　知らない　」

「へっ？」

　呆けている真琴と、首を傾げる天空に向かって怒鳴りつける。

「　あんたなんてェ、まったく知らないんだからねぇ――っ！　」

「　えええええ！　でも名前を……？　」

「カンよ！」

「　す、すごいカンだ！　」

　担任の自分を無視したやりとりに大きくため息をこぼし。

「　おまえら……。授業が終わってからやってくれないか？　」

　◆◆◆◆

　席に座る天空と、その後ろに座る真琴、そして隣に座るみかんは、１時限目の授業を、担任の龍島 龍子から受けていた。

　みかんはふて腐れ、隣に座る天空から顔を背けていた。

　こそこそと真琴が後ろから話しかける。

「 師匠、本当に知らないんですか？　どう見ても、忘れられていたことを怒っていますよ？ 」

　う〜んと唸り、何か考え込んでいた。

「う〜ん。あと少しで思い出せそうなのにな……」

（ やっぱり……心あたりがあるんだ？ ）

「う〜ん。――ああッ！　思い出したァ！」

　立ち上がり叫んだ天空に、みかんは表情を明るくさせて一緒に立ち上がる。

「お、思い出してくれたの、あたしのことを……？」

「　あの『カード名』を思い出した！　」

「……………」

　みかんの表情が消えて立ち尽くした。

　スッキリとした笑顔で天空は。

「いやぁ……。こう、あとちょっとで思い出せないと気持ち悪いよな……。なあ、真琴？」

「は、はあ……」

　不憫そうに、ぷるぷると震えるみかんを見る。

「しょ、勝負よ……」

　囁いてみかんは、指先でビシッと指差した。

「　天空、あたしとモンスタートランプで勝負しなさい！　」

「ああ、いいぜ！」

「これから、バトルドームまで行くわよ！　そこでコテンパンにしてやるわっ！」

「ああ、行こうぜ！」

「〜〜〜〜〜〜〜っ」

　担任を無視した第二弾のやりとりに怒りに震え――。

「　おまえらァァァッ、学校が終わってからやりやがれぇぇぇッ！　」

　怒りを爆発させ、怒号が学校中に響き渡った。

　◆◆◆◆

　放課後――。

　龍神街にある、天空達が通う中学校から もっとも近いバトルドームの闘技場の上に、天空とみかんが距離を置いて立っていた。

「　天空、あたしが勝ったら、言うこと一つ聞いてもらうわよ！　」

　ビシッと指差した宣言に笑顔で答える。

「ああ、いいぜ」

　即答した天空に、闘技場の外にいる真琴は慌てふためいた。

「い、いいんですか、そんなに簡単に決めて！　もし――」

「大丈夫だって。またカードバトルしなさい、とかだって」

　あははっと笑う天空に目をみはる。

「楽観的すぎるぅ……！」

　無邪気な天空の真上からアナウンスが。

《 それでは モンスタートランプによる対戦を始めます 》

《 先行は、愛姫 みかん選手 》

　２人の顔つきが戦闘モードに切り替わる。

「本気で行くわよ、天空！」

「ああ、全力でいくぜ、みかん！」

　わくわくする天空の姿に、みかんは懐かしさを感じてふふっと微笑んだ。

（ あいかわらず余裕しゃくしゃくって感じね、天空……。変わらない。でも、昔のあたしだと思っていると痛い目みるんだからね………んっ？ ）

（　――って、あたしのこと覚えてないじゃん！　）

「　むぅ～～っ！　」

「？」

　一方的に睨まれて、天空は首をかしげた。