**『誰もが愚かにも光明を渇望している』**

**『忌まわしい神、忌まわしい人々、それが忌まわしいこの世界を創り上げた』**

全てが焼き尽くされた。

私が八歳の誕生日だった日のことだろう。

目の届く限りが燃え盛る炎で塗りつぶされ、周囲には嘆息を漏らす人々が群がり、助けようと進み出ようとする親切な人も少なくなかった。

火事の原因はもう覚えていない。ただ、その光景が油絵のように、濃厚で色彩豊かだったことだけは知っている。

崩れ落ちた家屋の瓦礫、白く輝くまばゆい炎。

そして、花を抱えた幼き、炎に焼かれた魔女が、悪魔のように見せた、赤い瞳。

「鈴蘭の花…死なずにいてくれて、よかった…」

★★★

「火、あたたかい、好き。」

これは即墨染の、幼く寡黙な口から出る、数少ない、最もよく口にする言葉だった。

記憶の中では、この冷たく、嫌いな、「雪」と名付けられた白い物質が、眼前から消えたことは一度もなかった。

宙に舞い、大地を覆い、目の前には常に広大な死の白が広がり、刺すような寒さで世界全体を包み込んでいた。

即墨染は外出が好きではなかった。母も外出を許さなかった。毎日、嫌いな読書以外で一番好きなことは、暖炉の火の窓辺にうつ伏せになり、果てしないこの白い世界をぼんやりと眺めることだった。

透明な赤い炎の光が、幼女の真っ白な体毛に、幼女のゆらゆら揺れる尻尾に、幼女のきらきら光る金色の瞳に映り、部屋全体をあんなにも暖かく照らしていた。

ただ、その、あらゆるものを金色に染め上げそうな目の傍らには、同じ金色の瞳はなかった――

生き生きとした気配のない包帯が、もう片方の半面を巻いていた。包帯の下に傷一つなかったにもかかわらず。

突然、頭の上に馴染みのある感覚が訪れた。これもまた、とても暖かい。火よりも暖かい。

即墨染は頭も上げずに、これがきっとママの手だとわかった。

「染染、どうしていつも窓の外ばかり見つめてるの？ もしかして…外で遊びたい？」

母親は幼女をそっと撫でながら、探るように尋ねた。

彼女の目には、あふれんばかりの愛情の他に、何か別のものが混ざっているようだった。

即墨染は首を横に振った。彼女は外の世界を求めてはいないようだった。

暖かい小屋、暖かい火、暖かい食べ物、暖かい家族、それが彼女の世界の全てだった。

それ以上を望まず、ただこれだけで、もう十分に満足していた。ただ、ただ…

「うそ、染染の尻尾、いつもより速く揺れてるわよ」

「ママ、嫌い…」

口ではそう言っても、即墨染はママのことを少しも嫌いではなかった。

もっと小さい頃、即墨染はママに聞いた。どうしてママと自分は、外の世界と同じように白いのか、と。

「あらまあ、私たちは白狐種の『獣人（じゅうじん）』なのよ。体毛が白いのは当たり前でしょう」

「でも、白は嫌い…」

外の白は冷たい。嫌い。

「でも、ママは好き」

ママの白は、暖かい。好き。

「染染、ママと約束したよね、一人で外に走り出しちゃダメよ…」

今に戻って、ママはまた小言を言い始めた。

物心ついてから、ママはいつも外出を禁じることを繰り返し言い聞かせていた。

そんなことを言う時、ママはいつもとても変わった雰囲気になる。少しママらしくなくなり、独特の匂いを漂わせるのだった。

即墨染は、なぜ自分が外に出てはいけないのか理解できなかった。でも、もし外に出ることがママを悲しませるなら、自分は一生外に出ないと心に決めていた。

「違うよ、ママ。外に出たくないんだ」

即墨染は唇を結んだ。「ただ…今日、本で読んだんだけど…昔の世界は、地面が白くなかったんだって。土の黄色だったんだって。空は黒くなかったんだって。空は青くなるんだって…」

「それに、ずっと、あたたかかったんだって」

窓の外を見渡せば、ただ真っ白な雪原か、一面の暗闇しかない。世界は黒と白以外に、かつてはあんなにも色とりどりだったというのだろうか？

「ばかね、それは…！」

母親の少し慌てた声が、墨染の思いを遮った。

「…おとぎ話よ、そんなこと信じちゃダメ」

「パパの書庫の本をこっそり見たのね…ママの言うことを聞いて…次からそんな本は見ないようにしようね」

「うん…」

おとぎ話…？

…

おとぎ話でもいいや。そんな世界が、ただ自分の心の中に存在するだけでも、考えるだけでとても素敵だ。

自分は、今あるこれだけで…もう十分なんだ。

そう思うと、即墨染は頭の上にあるママの手をしっかり握った。

「ねんね、する…」

「いい子ね、本当にお利口さん」

母親は墨染の頭を撫でながら、指を娘の後頭部で探り、少し躊躇してから、巧みに包帯の結び目を軽くほぐした。

彼女は、結び目を解く過程で、包帯の下のもう片方の目を隠している側頭部の長い髪を、一本たりとも乱さないよう細心の注意を払った。

「ふう…、さあ、ママが寝室まで連れて行ってあげる」

ママに手を引かれて、小墨染は小また歩きで寝室へと向かった。気持ちよく眠れば、こんなごちゃごちゃしたことを考えずに済むだろう。

でも…本に書いてあった、大きな火の玉みたいで、世界全体を照らす「太陽」ってものは、「天火（てんか）」に似てないかな…？

まあ…そんなわけないか…天火は世界を照らせないし…

それに…どう考えたって、火なんて暖炉の中のほんのちょっとしたものに決まってるし。

★★★

***現在公開可能な情報***

*1. この世界には、『人類種』以外の『人類』の種族、『半獣人（（はんじゅうじん））』が存在する。*

*2. 世界は、かつては違っていたかもしれない。*

★★★