奴隷制即日廃止事件（私の中での正式名称）から一週間。

学園近隣の空き倉庫は、まだ“仮の避難所”として使われていた。

仮、という言葉が一番嫌いだ。

仮は、だいたい本になる。

本になった瞬間、責任も本になる。

責任は重い。

重いものは持ちたくない。

だから私は、「仮」のうちに終わってほしい。

終わってほしいのに——終わらない。

現実はいつも、終わらせてくれない。

私は最近、布団に入っても眠りが浅い。

眠りが浅いと機嫌が悪くなる。

機嫌が悪いと判断が雑になる。

判断が雑になると面倒が増える。

面倒が増えるとさらに眠れない。

最悪の循環。

循環を断ち切るには、原因を潰すしかない。

原因は、だいたい“善意のスピード違反”だ。

学園では、改革討論会の続きが当然のように日常になっていた。

廊下で「人権」という言葉が飛び交い、食堂で「旧貴族の抵抗」という話が回り、図書室で「制度の透明性」という単語が盛り上がる。

透明性。

その単語が出るだけで、私は胃の奥がきゅっと縮む。

透明って、響きはいい。

でも透明になった瞬間、全部見えちゃう。

見えちゃうと、誰かが騒ぐ。

騒ぐと面倒。

面倒は嫌いだ。

そして今日。

嫌な予感が、形になって私の前に立ちはだかった。

「イレイン様。殿下がお呼びです」

式典係の上級生が、いつもより顔色が悪い。

こういうときの“殿下がお呼び”は、ろくな内容じゃない。

ろくな内容じゃないから、上級生も巻き込まれている。

巻き込まれた人は、目が死ぬ。

目が死んでいると、見ているだけで面倒が伝染する。

伝染は嫌だ。

（行きたくない）

「行くんだよね」

（行かないと噂が立つ）

「立つね」

（噂は面倒）

「面倒だねぇ」

（黙って）

私は、仕方なく会議室へ向かった。

歩幅は小さく。

呼吸は浅く。

存在感は薄く。

私は薄い影でいる努力をする。

それでもソレイユ侯爵家という看板が、勝手に光る。

光るな。

眩しいと眠れないだろうが。

会議室の前には護衛が立っていた。

つまりこれは“学生の相談”ではない。

王族案件。

王族案件は重い。

重いものは持ちたくない。

扉を叩く。

「失礼いたします」

入る。

第二王子と、横恋慕令嬢がいた。

机の上には資料の束。

そして、今回はもう一人いた。

教師。

学園側の大人。

大人がいる会合は、責任が固定化しやすい。

最悪だ。

「来たか、ソレイユ」

王子の呼び方が相変わらず雑だ。

雑なのに、今日は妙に機嫌がいい。

機嫌がいい人は、だいたい何かを決めた後だ。

決めた後の機嫌は危険だ。

もう止まらないから。

横恋慕令嬢は笑顔で私を迎えた。

「イレイン様。先日は倉庫の件、本当にありがとうございました。皆、あなたのおかげで——」

やめて。

ありがとうは、借金の言葉だ。

借金は返さなきゃいけない。

返済は面倒だ。

私は借金が嫌いだ。

「学園の備品管理の範囲で動いただけですので」

私は薄く受け流し、端の席に座った。

端。

端が好き。

端は世界の救い。

……なのに、今日の端は嫌な端だった。

逃げ道が少ない端。

視線が集まる端。

最悪の端。

王子が資料を叩いた。

「改革を進めるにあたって、障害が多い」

教師が硬い顔で頷く。

「現場の混乱は増えています。治安、雇用、住居……予算の手当ても追いついていない」

横恋慕令嬢が、少しだけ眉を下げた。

悲しそうな顔。

悲しそうな顔は武器だ。

悲しそうな顔を見せれば、反対する側が悪者になる。

私は悪者になりたくない。

だから黙るしかない。

……のに、今日も黙らせてくれないのがこの世界だ。

横恋慕令嬢が、柔らかい声で言った。

「反対が多いのは、皆が恐れているからですわ。変化を。けれど、恐れは無知から生まれます。ならば——」

彼女はそこで少し間を取った。

間の取り方が上手い。

上手い間は、人の呼吸を奪う。

講堂の拍手と同じだ。

空気が“次”を待つ。

私はその空気が嫌いだ。

空気は本来、無関心であってほしい。

「——政府を、開きましょう」

来た。

致命傷の提案。

私の平穏にとっての致命傷。

たった一文で、私は背筋が冷えた。

冷えると眠くなる……はずなのに、冷えすぎると逆に目が冴える。

最悪だ。

王子が身を乗り出す。

「開く、とは？」

横恋慕令嬢の瞳が輝く。

「会議を公開し、議事を民に見せ、提案を誰でも出せるようにするのです。閉ざされた貴族の政治は、腐敗の温床ですわ。透明性を——」

透明性。

またその言葉。

透明性は、光が強すぎると焼ける。

焼けたら、燃える。

燃えたら面倒が増える。

私は面倒が嫌いだ。

教師が慎重に言う。

「公開には段階が必要です。機密情報、外交、軍事——」

横恋慕令嬢は微笑んだ。

「もちろん、機密は守ります。ですが“反対派”が機密を理由に全部を止めるのは、ただの抵抗ですわ」

反対派、という言い方。

一括りにする言い方。

そして“ただの抵抗”。

その瞬間、私は確信した。

この人は、議論をする気がない。

議論をする気がない人間が“政府を開く”と言うとき、それは公開ではなく——支配だ。

公開の皮を被った支配。

支配は面倒だ。

支配は、必ず反発を生む。

反発は暴力になる。

暴力は片付けが大変だ。

私は片付けが嫌いだ。

王子が言う。

「民の声を聞けば、支持も得られる。反対派も黙るな」

横恋慕令嬢が、そこで、ほんの少しだけ声を落とした。

落とした声は、秘密の共有になる。

秘密は結束を強める。

結束は排他を生む。

排他は粛清に繋がる。

私は知っている。

知っているのが嫌だ。

「殿下。反対派は——妬んでいるだけですわ」

妬み。

便利な単語だ。

相手の主張を“感情”に落とせる。

感情に落とせば、論理を無視できる。

無視は、楽だ。

楽な道は、だいたい崖に繋がっている。

横恋慕令嬢は、にこやかに続けた。

「ですから。邪魔な方々は、排除してしまえばよいのです。静かになります。改革も進みます。皆、幸せになりますわ」

排除。

この世界で“排除”は、だいたい血の匂いを伴う。

それを、こんなに軽く言う。

軽く言えるのは、想像していないからだ。

想像していないのは、責任を取る立場にないからだ。

でも彼女は、王子の隣にいる。

隣にいるだけで、責任の席に座れる。

座れると勘違いすると、国は壊れる。

国が壊れたら、私の平穏も壊れる。

それは嫌だ。

嫌だ。

心の底から嫌だ。

私は、息をするのを忘れそうになっていた。

この瞬間、私の中で何かが切り替わった。

今まで私は「できるだけ関わらない」「最小限の柵を置く」「静観」を選んできた。

蒸気機関はまだ軌道修正できると思った。

奴隷制廃止も、現場対応でなんとかなると思った。

……甘かった。

この人は止まらない。

止まらないどころか、止める側を排除すると言った。

それは改革じゃない。

政変の入口だ。

粛清の入口だ。

入口が開いたら、後は流れができる。

流れは止めづらい。

止めづらいものは面倒だ。

面倒は嫌いだ。

だから私は——ここで決めた。

横恋慕令嬢を勝たせる＝国の不安定化＝面倒無限。

倫理じゃない。

正義でもない。

私の平穏の計算だ。

計算結果が最悪の数字を叩き出した。

なら、対策は一つ。

方向転換。

私は、表情を一ミリも動かさないように気をつけながら、王子と横恋慕令嬢の会話を聞き続けた。

聞いているふり。

同意しているふり。

空気に戻るふり。

本当は、頭の中で別のことを考えていた。

——どうやって、最小の被害で終わらせるか。

どうやって、私の名前を残さずに。

どうやって、能力を見せずに。

どうやって、転生者バレを避けながら。

教師が反論した。

「排除、という言葉は危険です。政治は合意形成で——」

王子が手を振った。

「分かっている。だが反対派が改革の足を引っ張るなら——」

横恋慕令嬢が、優しく補足する。

「殿下はお優しいから。けれど、殿下の優しさが国を遅らせますわ」

優しさ。

優しさは毒にもなる。

今その毒が、王子の耳に流し込まれている。

私は、静かに立ち上がった。

「失礼いたします。式典係の業務がございますので」

退室の理由は、いつだって“業務”。

業務は逃げ道。

逃げ道は正義。

私は逃げ道が好きだ。

王子が軽く頷く。

「そうか。——ソレイユ、今後も協力を頼む」

協力。

最悪の単語。

私は微笑みを貼り付けて頭を下げた。

「恐れ入ります。可能な範囲で」

可能な範囲。

この言葉も便利だ。

範囲を決めるのは私。

私は範囲を狭くしたい。

狭くしないと死ぬ。

部屋を出て、廊下に出た瞬間。

私は、背中に冷たい汗が流れるのを感じた。

学園の廊下が、いつもより長く感じる。

長い廊下は好きだったはずなのに、今日は嫌だ。

長い廊下の先に、面倒が延々と並んでいる気がするから。

（神様）

「うん？」

（あれ、改革じゃない）

「うん。君、やっと気づいた？」

（気づきたくなかった）

「でも気づいた。じゃあどうするの？」

（……方針転換する）

神様が、少しだけ楽しそうに言った。

「やっと主人公っぽくなってきたね」

（私はモブ志望）

「モブが一番怖いんだよ。物語を完成させるのはモブだから」

（やめて。そういうこと言わないで。面倒が増える）

私は、足を止めた。

窓の外を見る。

夕方の光が、校舎の壁を赤く染めている。

綺麗だ。

綺麗なのに、嫌な感じがする。

血の色に見えるからだ。

私はそういう連想が嫌いだ。

嫌いだが、頭は勝手に連想する。

勝手に動く頭も面倒だ。

——ここから先は、静観じゃダメだ。

柵を置くだけじゃ間に合わない。

相手は柵を壊して前に進む。

なら私は、別の道を作る。

相手の足場を崩す。

崩すための証拠を集める。

集めるための舞台を整える。

整えるだけ。

私は斬らない。

私は魔法を見せない。

私は“記録係”として、社会のルールで詰める。

一番面倒の少ない勝ち方で。

そして——味方を決める。

味方、という言葉は嫌いだ。

味方を作ると、敵が生まれる。

敵は面倒だ。

でも敵は、もう生まれている。

横恋慕令嬢が、排除と言った瞬間に。

生まれたなら、選ぶしかない。

面倒の少ない方を。

悪役令嬢枠。

深紅の髪の、銀の瞳。

孤立していて、冷たいと誤解され、でも制度を理解している人。

少なくとも、責任という言葉の重さを知っている人。

その隣に立つ方が、面倒が少ない。

私の計算はそう言っている。

私は、廊下の先に見えた彼女の背中を見つけた。

すれ違う距離。

声をかけるかどうか、迷う。

迷っている時間は短いほどいい。

迷いは、だいたい面倒に繋がる。

だから私は、最小の言葉を選んだ。

「……少し、お時間をいただけますか」

彼女が振り返る。

銀の瞳が私を射抜く。

怖い。

でも、さっきの会議室の甘い笑顔より、ずっとましだ。

甘い毒より、鋭い刃の方が扱いやすい。

刃は方向が分かる。

毒は分からない。

彼女は短く言った。

「——何の用？」

私は、表情を崩さないまま答えた。

「事故を減らしたいだけです」

嘘じゃない。

私の本音はいつもそれだ。

平穏のために、面倒を最小化する。

そのために、私は——動く。

何もしないために。

ここから先は、もう逃げるだけじゃ済まない。