蒸気の図面事件から二週間。

私はその間、できるだけ何も見ないようにして生きた。

図書室に入り浸り、廊下では壁紙になり、食堂では角の席を確保し、会話は最短距離で終わらせる。

平穏の三原則——布団・静けさ・知らないふり。

私は知っているふりが得意ではないが、知らないふりなら得意だ。

陰キャ女子高生として鍛えたスキルは、異世界でも役に立つ。

……役に立たなくていいんだけど。

役に立つと、呼ばれるから。

呼ばれると、面倒だから。

なのに。

世界は、私の知らないふりを許さない。

学園の掲示板に貼られた一枚の公告。

『王族主導の特別討論会——社会制度改革について』

主催：第二王子殿下

協力：有志学生（代表：某令嬢）

某令嬢のところ、わざとらしく伏せてあるのが腹立つ。

伏せたって分かる。

横恋慕令嬢だ。

王道イベントの火種を、わざわざ看板にして燃やしに行くタイプ。

嫌いではない。

ただ、距離を取りたい。

火は遠くから眺めるものだ。

近づくと熱い。

熱いと眠れない。

眠れないのは致命傷だ。

（神様、これ出ないといけないやつ？）

「出なくてもいいんじゃない？」

（じゃあ出ない）

「でもさ、出ないと“ソレイユ侯爵家が王族に非協力”って噂が立つかも」

（……）

「面倒だねぇ」

（黙って）

私は、渋々、討論会の会場へ向かった。

“出ない面倒”と“出る面倒”なら、だいたい“出る面倒”の方が短期で終わる。

短期で終わる可能性がある。

可能性しかないけど。

人生はいつも可能性に賭けて負ける。

会場は講堂。

上級生と教師と、貴族の子どもたちがずらりと並ぶ。

空気が熱い。

熱気は嫌いだ。

熱気は集団心理を加速させる。

集団心理は、だいたい現実より先に走る。

先に走ったものは、止めるのが面倒だ。

舞台の中央に第二王子。

その隣に、横恋慕令嬢。

光の当たり方まで計算された位置取り。

そして、彼女の声は今日も甘い。

甘い声は、正義を包んで飲み込みやすくする。

毒にも薬にも使える。

「皆さま。本日はお集まりいただき、ありがとうございます。私たちは未来を担う者として、国をより良くする責任がございます」

責任。

嫌な単語が出た。

責任は重い。

重いものは持ちたくない。

私は膝の上で指先を絡め、息を浅くする。

存在感を薄くする儀式。

横恋慕令嬢が続ける。

「改革は恐ろしいものではありません。正しいことを、正しい形で、早く行う。それが人を救います」

“早く”。

その言葉が、私の背中を冷やした。

早さは気持ちいい。

早さは拍手を呼ぶ。

でも早さは、設計を置き去りにする。

設計がない改革は、だいたい崩れる。

崩れた瓦礫は誰が片付ける？

……片付けるのは、責任を取れる人、ではない。

たいてい、責任を取らされる人だ。

そして責任を取らされる人は、現場にいる。

現場の面倒は現場で吸う。

私は現場にいたくないのに、ここにいる。

最悪だ。

討論会のテーマは二つある、と彼女は言った。

一つは、すでに匂わせていた「技術の共有」。

もう一つが、本日の目玉だと。

彼女は少しだけ声を強めた。

そして言った。

「——奴隷制の、即日廃止です」

講堂がざわめいた。

誰かが息を呑む音。

誰かが拍手をしかけて止める音。

教師の表情が固くなる。

上級貴族の子どもが眉をひそめる。

……そして、横恋慕令嬢の取り巻きが、先に拍手を始めた。

拍手は伝染する。

伝染は止めにくい。

止めにくいものは面倒だ。

私は心の中で頭を抱えた。

（即日……？）

「うん、即日って言ったね」

（やめてほしい）

「君の平穏、死にそう」

（死ぬ）

第二王子は、少し誇らしげに頷いた。

彼は“正しいことをする自分”が好きだ。

自分を好きになるのは悪くない。

ただ、好きになる前に設計図を読んでほしい。

設計図なしの正義は、だいたい人を踏む。

横恋慕令嬢は、まっすぐな瞳で語った。

「奴隷は、人間です。人を所有物のように扱う制度が、今も残っていること自体が間違いです。明日では遅い。今日、終わらせなければなりません」

言葉だけなら、正しい。

“人間”という言葉には、反対しづらい。

反対すると悪者になる。

悪者は面倒だ。

私は悪者になりたくない。

だから言葉に対しては黙るしかない。

でも、制度は言葉だけで動かない。

制度は生活だ。

生活は、すぐには変えられない。

変えられないものを変えると、壊れる。

壊れたら、面倒が増える。

私の平穏が死ぬ。

討論会は、そのまま「賛成」の空気に流れた。

もちろん反対意見も出た。

貴族の子どもたちが、ぎこちなく言う。

「経済への影響が」

「治安が」

「代替の雇用が」

でも彼女は、笑顔で切り返した。

「命の尊厳より大事な経済はありません」

「治安は改革の痛みです」

「雇用は、技術の共有で増えます」

——綺麗に繋がる。

繋がるけど、細部がない。

細部がない正義は、たいてい現場で破裂する。

私はその場で気づいた。

この人、“設計”をしていない。

していないのではなく、想像していない。

奴隷が解放されたその日、彼らはどこで寝るのか。

誰が食べ物を渡すのか。

職がなければ、どう生きるのか。

犯罪者が出たら、誰が責任を取るのか。

——責任。

また責任だ。

責任が増える未来が見える。

私は責任が嫌いだ。

嫌いだから、胃が縮む。

討論会は結論に向かって走った。

第二王子が宣言する。

「まずは学園周辺から試行し、王都での奴隷取引を停止する。法整備は急ぎ進める」

横恋慕令嬢が微笑む。

拍手が起こる。

拍手は伝染する。

私の掌は動かなかった。

動かすと同意したことになる。

同意すると、後で巻き込まれる。

巻き込まれると面倒。

私は面倒が嫌いだ。

でも私は、拍手が止む前に立ち上がってしまった。

誰にも気づかれないように、端から退出する。

熱気から逃げる。

逃げるのは得意だ。

私は逃げ道の設計者だから。

講堂を出た廊下で、私は深く息を吐いた。

冷たい空気が肺に入る。

少しだけ生き返る。

……が、そこで声がした。

「イレイン」

悪役令嬢枠。

深紅の髪、銀の瞳。

彼女はいつも通り無表情だが、目だけが少しだけ鋭い。

鋭いというより、焦りに近い。

焦りは珍しい。

珍しいものは、だいたい面倒の前触れだ。

「……今の話、どう思う」

質問が直球だ。

面倒だ。

直球は避けにくい。

私は曖昧な返事を探す。

曖昧は盾だ。

盾がないと刺される。

「……制度の変更は、準備が必要かと」

私は薄く言った。

薄い言葉。

責任の薄い言葉。

でも彼女は、私の薄さを見透かしたように言った。

「あなた、もっと具体的に見えているでしょう」

やめて。

見透かさないで。

見透かされると、意味が生まれる。

意味が生まれると、面倒が増える。

私はただ寝たいだけなのに。

私は一瞬、言うべきか迷った。

言ったら当事者になる。

黙ったら、彼女が単独で動くかもしれない。

単独で動くと、衝突が起きる。

衝突が起きたら、面倒が増える。

——結局、面倒の選択だ。

私は軽い方を選ぶ。

いつもそう。

「……学園周辺で試行、って言いましたよね」

彼女が頷く。

私は続ける。

「この周辺には、取引所がある。今日止めたら、明日から“雇い主”がいない人が出ます。住む場所も、金も、保証もない。そういう人が、街に溢れます」

彼女の瞳が少しだけ揺れた。

「……治安が」

「荒れます。取り締まりが増えます。増えた取り締まりは、弱いところを叩く。弱いところが潰れると、さらに荒れます」

私は淡々と言った。

正義ではない。

現実だ。

現実は冷たい。

冷たい現実は、面倒を減らすために必要だ。

私は面倒が嫌いだから言っている。

善意ではない。

善意だと思われたくもない。

悪役令嬢枠は、少しだけ目を伏せた。

「殿下は……分かっていない」

「分かってない、というより。分かろうとしていないかもしれません」

言葉が強くなるのを、自分で感じてしまった。

嫌だ。

私は感情を出したくない。

感情は繋がりを作る。

繋がりは面倒だ。

でも、ここで抑えすぎると、彼女はもっと孤立する。

孤立した人は、だいたい爆発する。

爆発は面倒だ。

「……ありがとう」

彼女は短く言って、去った。

去ってくれて助かった。

会話は短いほどいい。

短い会話は、平穏の味方だ。

——その日の夕方。

私の予感は、早速現実になった。

学園近隣の街道。

私は本当は行きたくなかった。

でも式典係の上級生が血相を変えて言ったのだ。

「学園の門前で揉めています！　解放された奴隷が——いえ、解放された元奴隷の方々が、寝泊まりする場所がなく……」

ほら来た。

最悪の速度で来た。

即日という言葉は、こういう速度を呼ぶ。

速度は気持ちいい。

でも速度は、現場を焼く。

私は、門前の騒ぎを遠目に見た瞬間、心が無言で死んだ。

荷物を抱えた人々がいる。

疲れ切った顔。

子どももいる。

そして周囲には、困った顔の衛兵と、怒鳴る商人と、野次馬。

野次馬はいつも元気だ。

元気があるなら帰って寝ろ、と言いたい。

言わないけど。

商人が怒鳴る。

「勝手に居座るな！　店の前だぞ！」

衛兵が焦る。

「待て、暴れるな！」

元奴隷たちは、言葉がうまく出ない人もいる。

出ても、小さく、震えている。

「……どこへ、行けば……」

誰も答えられない。

答えられないから、怒鳴る。

怒鳴ると余計に怖い。

怖いと人は固まる。

固まると流れが詰まる。

詰まるとさらに怒鳴る。

面倒の循環。

最悪の循環。

（これ、長期的に面倒が増えるやつ）

「うん、無限に増えるやつ」

（やめて……）

「君、ここで何もしないと、学園が巻き込まれるよ」

（それも面倒）

「ほら、結局動く」

（……）

私は、前に出た。

嫌だ。

でもここで誰も前に出ないと、誰かが殴る。

殴ったら終わる。

終わると、面倒が爆発する。

爆発よりは、私が一歩出る方が軽い。

私は軽い面倒を選ぶ。

「式典係の者です」

札を見せる。

札は正義だ。

正義は場を止める。

少なくとも一瞬。

その一瞬が大事だ。

「学園の門前は、通行の妨げになります。いったん、こちらの空き倉へ移動しましょう。雨も防げます」

私は、近くにある空き倉庫を指した。

学園が備品を置くために借りている場所。

鍵は式典係が管理している。

つまり、私が開けられる。

開けたくないけど。

開けないと面倒。

面倒が嫌いだから開ける。

最悪の合理。

衛兵が「助かります」と言う。

商人が「早くしろ」と言う。

元奴隷たちは、恐る恐る動く。

動線を作る。

人を分ける。

子どもは内側へ。

怒鳴る商人は外側へ。

衛兵を中間に置く。

距離を作る。

距離は衝突を減らす。

衝突が減れば面倒も減る。

私は距離が好きだ。

倉庫に人が収まった頃には、日が落ちていた。

私は鍵を閉めて、ため息を飲み込んだ。

鍵を閉める手が少し震えている。

疲れた。

今日は布団まで遠い。

倉庫の前で、教師が駆けつけてきた。

「イレイン・ソレイユ……君が対応したのか」

やめて。

名前を呼ばないで。

名指しは、責任の始まりだ。

責任は嫌だ。

「式典係の札がありましたので。動線の整理を」

私は“整理”と言った。

助けた、ではない。

救った、でもない。

整理。

片付け。

私は片付け係でいい。

英雄よりマシだ。

英雄は殺されるか担がれる。

どっちも面倒だ。

教師は眉をひそめたまま言った。

「王都からの指示が曖昧だ。保護の予算も、受け入れ先も決まっていない。君の言う通り——準備が足りていない」

私は心の中で頷いた。

ほらね。

足りていない。

足りていないから現場が燃える。

燃えると、私の平穏が死ぬ。

その夜、私は布団に潜り込んだ。

潜り込んだのに、眠れない。

倉庫の中の人々の顔が浮かぶ。

怒鳴る商人の声が浮かぶ。

そして何より、横恋慕令嬢の言葉が浮かぶ。

「明日では遅い」

遅いのは、準備だ。

準備の遅さを、現場に押し付けるな。

押し付けた結果を、私に見せるな。

私は平穏に生きたい。

平穏のために、私は結論を出した。

——これ、長期的に面倒が増える。

私が平穏に暮らせない。

倫理じゃない。

正しさでもない。

ただの損得。

私の生活の損得。

私は自分の生活が一番大事だ。

そうじゃないと、布団が守れない。

布団の中で、私は小さく呟いた。

「……方向、間違ってる」

神様が、眠そうに返した。

「やっと気づいた？」

（気づきたくなかった）

「でもさ、君が気づいたってことは——」

（うん）

「次、動くね」

（……最小限で）

「もちろん。君、最小限のプロだもん」

（褒めないで）

私は目を閉じた。

眠りたい。

でも、眠りの前に、頭の中で一つの決意だけが固まっていく。

横恋慕令嬢を勝たせたら、面倒が無限に増える。

それだけは避ける。

避けるために、私は——何もしないために、動く。

また。