平穏に暮らすには、三つの資源が必要だ。

布団、静けさ、そして「知らないふり」。

この三つが揃えば、人生はだいたい勝てる。

……勝てるはずだった。

学園に入学してから、私の「知らないふり」は、なぜか頻繁に試される。

試されるたびに、私は負ける。

負ける理由は簡単で、負けないともっと面倒になるからだ。

今日も私は、負けた。

昼休み。

図書室に逃げ込もうとした私の進路を、横恋慕令嬢が笑顔で塞いだ。

塞ぐな。

廊下を塞ぐのは危険だ。

火災時の避難経路が——とか、そういう話ではなく、精神的な避難経路が塞がれる。

避難経路がない会話は、長引く。

会話が長引くと、疲れる。

疲れると平穏が死ぬ。

「イレイン様。この前は本当に助かりましたの」

「いえ。学園の手続きが整っていただけですので」

「まあ、ご謙遜を。……ところで、今日の放課後、お時間は？」

やめて。

時間の要求は、人生の最終通告みたいに聞こえる。

断ると角が立つ。

受けると時間が死ぬ。

時間が死ぬと布団が遠のく。

私は布団至上主義者だ。

（神様、助けて）

「無理。僕、干渉しないタイプ」

（それ昨日も聞いた）

「便利な設定でしょ？」

（便利なのはあなたの方）

結局、私は「短時間なら」と言ってしまった。

言ってしまった瞬間、横恋慕令嬢の笑顔が一段階だけ明るくなった。

成功の笑顔。

成功の笑顔は、次の要求の前払いだ。

私は未来が見える。

見えるから嫌だ。

嫌だが、止められない。

止めると面倒が膨張するから。

「では、少しだけ。殿下もいらっしゃいますの」

……はい、最悪。

第二王子同席。

つまりこれは、私が“偶然”を調整するいつものやつではない。

“会合”だ。

会合は、責任が発生する。

責任は、重い。

私は重いものを持ちたくない。

放課後。

指定されたのは、学園の上級者用会議室の端にある小さな応接室だった。

窓があり、机があり、椅子が三つ。

三つ。

三つというのが良くない。

三つということは、逃げ道の椅子がないということだ。

四つなら、私は端の一つに座って空気になれるのに。

三つだと、対話の当事者にされる。

当事者は嫌だ。

観客でいたい。

ポップコーンが欲しい。

この世界にないけど。

部屋の前で一度だけ深呼吸して、私は扉を叩いた。

「失礼いたします」

入ると、第二王子がすでに座っていた。

横恋慕令嬢も、隣に。

そして、机の上には紙束と、何かの図が描かれた板。

……嫌な予感しかしない。

嫌な予感はだいたい当たる。

当たるから嫌だ。

「来たか、ソレイユ」

王子は軽く顎を上げた。

呼び方が雑だ。

雑だが、雑な分だけ“気安さ”を演出している。

王子に気安くされると、周囲が余計に騒ぐ。

騒ぐと面倒。

私は騒ぎが嫌いだ。

「お呼びいただき、恐れ入ります」

私は礼儀正しく頭を下げて、最も端に座った。

端。

端が好き。

端は世界の救い。

……でも椅子が三つしかないせいで、端でも距離が近い。

距離が近いと、声の温度が伝わる。

温度が伝わると、感情が乗る。

感情が乗ると、面倒が発生する。

私は面倒の発生源になりたくない。

横恋慕令嬢が紙束を整え、嬉しそうに言った。

「殿下、イレイン様はとても手続きにお詳しいのです。学園内の調整も見事で、きっとお力になってくださいますわ」

やめて。

お力にならない。

私は力になりたくない。

力になると、次も頼られる。

頼られると、人生が終わる。

比喩じゃなく、私の布団時間が終わる。

王子が頷く。

「そうらしいな。君の采配で、面倒が減った」

面倒が減ったのは事実だ。

でもそれを私の功績にしないでほしい。

功績は目立つ。

目立つと人が寄ってくる。

人が寄ると面倒が増える。

私は面倒を減らすために面倒を引き受けているのに、なぜか面倒が増える。

世界のバグだと思う。

横恋慕令嬢が、少しだけ身を乗り出した。

「今日は、とても素敵なお話があるのです。殿下にも、きっと国のためにもなること」

国のため。

その言葉が出た瞬間、私の背筋に冷たいものが走った。

国のため、正義のため、民のため。

そういう言葉は大きい。

大きい言葉は、だいたい現実を踏み潰す。

踏み潰された現実は、後から私みたいな“面倒回避係”に飛んでくる。

……飛んでこないでほしい。

横恋慕令嬢は、板に描かれた図を指した。

「例えば、こういう技術ですわ」

歯車。

棒。

回転。

水の流れ。

……水車？

いや、もっと効率のいい構造。

そして紙束には、見慣れた単語が混じっている。

圧力、熱、蒸気。

蒸気機関。

いや、原理だけを噛み砕いた簡易モデル。

この世界にまだないはずの概念。

それが、ここにある。

私の胃が、ひゅっと縮んだ。

ああ、これ。

“現代技術の公開”だ。

王道の転生者改革。

善意の顔をした、最初の火種。

横恋慕令嬢は、誇らしげに続ける。

「知識を共有すれば、国は発展します。誰かが独占するから停滞するのです。だから、私は思うのですわ。学園で、まず公開の講座を——」

王子の目が輝いた。

彼は“成果”が好きだ。

成果は称賛を生む。

称賛は王子の栄養だ。

……いや、言い方が悪いか。

でも事実だと思う。

王族は拍手で育つ生き物だ。

「面白い。民にも利がある。学園で発表し、王都へ広げることもできるな」

横恋慕令嬢が頷く。

「はい。殿下が主導なされば、反対派も黙るでしょう」

反対派を黙らせる。

その言い方が、少しだけ危ない。

でもこの段階では、まだ笑顔で包める危うさだ。

毒は、甘い砂糖で飲ませるとよく効く。

……私は何を考えているんだろう。

嫌だ。

こういう思考をするのが、もう面倒だ。

私は口を挟みたくなかった。

挟んだら当事者になる。

当事者は責任を負う。

責任は嫌だ。

だから私は黙って、空気になろうとした。

空気、空気、空気。

私は空気。

私はただの椅子。

私はただの壁紙。

――なのに。

横恋慕令嬢がこちらを見た。

「イレイン様は、どう思われます？　きっとお詳しいでしょう？」

終わった。

空気が、言葉を求められた。

空気なのに。

空気なのに……！

断れば角が立つ。

角が立てば面倒。

言えば関与したことになる。

関与すれば面倒。

面倒の二択は、今日も元気だ。

（神様、助けて）

「頑張って」

（役に立て）

「君、尽きない魔力あるじゃん」

（使わない。痕跡が残る。能力バレ禁止）

「真面目だねぇ」

（真面目じゃない。面倒が嫌なだけ）

私は、最も薄い答えを選んだ。

薄い答えは責任が薄い。

薄いのは正義。

少なくとも私の中では。

「……知識の共有自体は、意義があるかと存じます。ただ、広げ方によっては混乱が起きる可能性もございますので、段階を踏むのがよろしいかと」

言った。

言ってしまった。

でも“否定”ではない。

“慎重に”という形なら、敵にならない。

敵にならないのは大事。

敵になると、面倒が爆発する。

王子は少しだけ眉を上げた。

「混乱？」

横恋慕令嬢は笑顔を崩さない。

「混乱は、改革にはつきものですわ。けれど発展のためには必要な痛みです」

必要な痛み。

その言葉で、私は確信した。

この人は、“痛みを誰が負うか”を想像していない。

痛みは、だいたい弱いところに落ちる。

弱いところが潰れると、治安が荒れる。

治安が荒れると、貴族は面倒が増える。

貴族の面倒が増えると、なぜか末端の“調整係”に仕事が降りてくる。

調整係が私になる確率が、最近異様に高い。

やめてほしい。

私は笑顔を貼ったまま、頭の中で状況を整理した。

蒸気機関の原理をばら撒く。

誰かが試作する。

失敗する。

爆発する。

怪我人が出る。

責任追及が始まる。

技術の独占争いが起きる。

「教えたやつが悪い」「止めなかったやつが悪い」。

法整備はない。

管理制度もない。

技術者の育成もない。

資源の配分もない。

……知識だけが先に走る。

走った知識は、止まらない。

止まらないから、事故になる。

事故は面倒だ。

面倒は嫌だ。

でも。

この段階で、私が正面から止めるのは悪手だ。

止めれば、私は“改革の敵”になる。

敵認定されると面倒が爆発する。

そして、転生者同士の匂いも立つ。

絶対にだめ。

私は最後まで隠す。

隠して、寝る。

それが私の人生計画だ。

だから結論はひとつ。

今は静観。

ただし、被害が大きくならないように、最小限の柵を置く。

柵を置くのは面倒だが、爆発よりは軽い。

私は軽い面倒を選ぶ。

人生はいつも、それだけだ。

「殿下。もし講座を設けられるのであれば、学園内の安全規定と、試作の許可範囲を明確にしておくのがよろしいかと存じます。許可のない実験は禁止、場所は指定、監督者を立てる……そのように」

私は“管理”の方向へ誘導した。

管理は嫌いだが、無管理はもっと嫌いだ。

無管理は事故になる。

事故は面倒だ。

面倒は嫌だ。

結局、嫌だしか言っていない気がする。

王子は少し考えたあと、頷いた。

「なるほど。学園長に話を通す必要があるな」

横恋慕令嬢も頷いたが、どこか不満そうだった。

彼女の理想は、もっと早く、もっと広く、もっと自由に。

自由は響きがいい。

でも自由は、責任とセットだ。

責任を取れる人が自由を扱わないと、ただの火遊びになる。

火遊びは、後片付けが面倒だ。

話はそれで終わった。

私は早々に退室したかったが、退出のタイミングすら掴ませてくれないのが王道イベントだ。

横恋慕令嬢は最後に、にこやかに言った。

「イレイン様、またお知恵をお借りすることがあるかもしれませんわ」

借りないで。

返して。

私の時間を返して。

布団を返して。

……布団は取られてないけど、気分的に取られている。

布団は魂だから。

廊下に出た瞬間、私は息を吐いた。

肺の奥に溜まっていた空気が、やっと出た気がする。

学園の廊下は長い。

長い廊下は好きだ。

逃げ道が多いから。

そして私は、逃げ道が好きだ。

人生の大半を、逃げ道の設計に費やしてきた。

（やばい）

「うん、やばいね」

（でも、まだ……致命的じゃない）

「君、冷静だね」

（冷静じゃない。疲れてる）

まだ、この段階なら軌道修正ができる。

管理を入れれば、暴走は少し抑えられる。

事故が起きても、小規模で済む。

小規模なら、私が巻き込まれても……まあ、最悪死なない。

死ぬのは嫌だ。

でも、死なない程度の面倒なら耐えられる。

耐えたくはないけど。

私は図書室に逃げ込んで、隅の席に座った。

本を開く。

目は文字を追う。

頭の中では、さっきの蒸気の図がぐるぐる回っている。

嫌だ。

技術は便利だ。

便利は人を壊す。

壊れた人は暴れる。

暴れたら、また面倒だ。

——善意の改革。

たぶん、彼女は本気で善いことをしている。

だから厄介だ。

悪意なら、止める理由が簡単なのに。

善意は止めると悪者になる。

悪者になると面倒だ。

私は悪者にも善人にもなりたくない。

ただ寝たいだけなのに。

本のページをめくりながら、私は決めた。

この件は、当面、静観。

ただし、柵は増やす。

増やした柵の存在は、私の名前から切り離す。

私がやったと分からないように。

分からないように、分からないように。

……そうやって、何もしないために動く。

私の人生は、結局いつもそれだ。

窓の外に夕日が落ちていく。

平穏が遠い。

でも、まだ諦めたくない。

私は小さく呟いた。

「……早く終わって」

それが誰に向けた言葉かは、自分でも分からなかった。