意識の浮上は、皮膚を刺す刺戟的な冷気とともに訪れた。

陽葵は、湿った土と腐葉土が混じり合い、発酵したような濃密な死臭に鼻腔を突かれ、重い瞼を持ち上げた。

「……っ、……あ」

言葉にならない吐息が、白く濁って闇に霧散する。

視界を占拠していたのは、一切の光子を拒絶したかのような、硬質で純粋な「黒」だった。

登山道の途中で夕闇に包まれるのとは、根本的に質が違う。

そこには光の粒子すら存在せず、ただ濃厚な影が、物理的な質量を伴って彼女の肺腑を圧迫していた。

陽葵は震える手で地面を押し、強張った体を無理やり起こした。

先ほどまで自分を誘（いざな）っていたはずの、あの禍々しい赤黒い鳥居を探して振り返る。

だが、視線の先にあったのは、絶対的な虚無だった。

朱塗りの柱も、不気味な扁額も、道標となるべき人工物の痕跡すらも。

ただ、苦悶の表情を浮かべて捻じくれた奇怪な樹木が、巨大な壁となって背後に屹立している。

まるで、最初からそこに道など存在しなかったかのように、世界が書き換えられている。

「うそ……、消えてる……？」

掠れた声が、鼓膜に突き刺さるほど鮮明に響いた。

周囲は、生命が絶滅したかのように静まり返っている。

鳥のさえずりも、虫の羽音も、木の葉が擦れ合う微かな摩擦音すら届かない。

聞こえるのは、肋骨を叩く早鐘のような心臓の鼓動と、自身の荒い呼吸音だけだ。

その異常な静寂が、かえって彼女の聴覚を鋭敏に研ぎ澄まし、実体のない恐怖を増幅させていく。

陽葵は縋るような思いでポケットを探り、スマートフォンを取り出した。

網膜を焼くほどの眩い液晶の光。

しかし、期待していた電波のアイコンは、無情にも「圏外」を示したまま微動だにしない。

それどころか、画面の端に表示されているデジタル時計の数字が、理性を嘲笑うような速度で、無意味に高速回転を続けていた。

「何、これ……おかしいよ……」

指先が激しく震え、端末を落としそうになる。

彼女は次に、悠真の形見である腕時計に目を落とした。

秒針は狂ったように逆回転を繰り返し、短針と長針は互いを追い越そうと不規則に踊っている。

ここでは、時間の概念すらも、未知の摂理によって蹂躙されているようだった。

ここは、もう東北の山ではない。

あの鳥居を潜った瞬間に、自分は取り返しのつかない「境界」を越えてしまったのだ。

この土地を調べた際にインターネットで読んだ、地図から抹消された禁忌の村。

常夜に閉ざされた、生者の立ち入るべきではない異界。

その実感が、じわじわと不快な冷や汗となって背筋を伝い落ちる。

周囲の木々を見渡すと、それらはまるで意志を持った有機体のように蠢いて見えた。

幹は黒ずんだ粘膜のように光り、枝は骨張った指となって陽葵を捕らえようと空を掻いている。

霧のように漂う薄暗い「何か」が、肌に触れるたびに体温を奪い取っていく。

これが、この場所を支配する「恐れ」という名の浸食なのだろうか。

「悠真……」

恐怖の重圧に押し潰されそうになり、彼女は胸元の鞄を強く抱きしめた。

指先が、中に入っている簪（かんざし）の硬質な感触を捉える。

母から譲り受けた、あの彼岸花の簪。

その花弁の首元から垂れ下がるくすんだ石が、この闇の中で微かに、脈打つような熱を帯びているのを感じた。

それは暗闇に飲み込まれそうな彼女の精神を、現世へ繋ぎ止める唯一の楔だった。

立ち止まっていても、誰も助けには来ない。

ここで震えているだけでは、やがてこの闇の一部となって消滅してしまうだろう。

陽葵は膝の震えを抑え込むように、自身の腿を強く叩いた。

「行かなきゃ……悠真が、待ってる……」

自分を律するように呟き、陽葵は前を向いた。

道はない。ただ、どこまでも続く深淵の森があるだけだ。

しかし、彼女は一歩を踏み出した。

スニーカーが湿った土を踏みしめる音が、孤独なリズムとなって世界を刻み始める。

視界の端で、歪な樹木が嘲笑うように揺れた気がしたが、彼女はもう振り返らなかった。

背後の鳥居が消えたのなら、前へ進むしかない。

その絶望的な決意だけが、狂った異界を往く彼女の、唯一の灯火だった。