親友の彼氏があきらかに男装女子なのだが

その日、三人が訪れたのは、黒田の行きつけだという静かなジャズバーだった。カウンターの隅で、明智は琥珀色の液体が入ったグラスを傾けている。氷がカランと鳴る音さえ、彼女がやると計算し尽くされた演出のように聞こえた。

「ねえ、明智さん。今日のネクタイ、少し緩めてもいいかしら」

黒田が陶酔した目で明智の喉元に手を伸ばす。明智は小さく頷き、されるがままになっていた。その光景は、愛し合う恋人というよりは、調教師と従順な猛獣のそれだ。

竹中がそんな二人を冷や冷やしながら見守っていると、背後から高い声が響いた。

「……レオ様？ もしかして、レオ様じゃない！？」

駆け寄ってきたのは、二十代前半とおぼしき華やかな出立ちの女性だった。彼女は明智の前に飛び出すと、信じられないものを見たというように顔を輝かせた。

「やっぱりレオ様だ！ 劇団を辞めてからずっと探していたんです。私、レオ様の私設ファンクラブの幹部をしていたミカです！」

明智の顔が、一瞬にして凍りついた。グラスを握る指先に力がこもる。

「……人違いじゃないかな。僕はレオなんて名前じゃない。明智だ」

明智は、低く抑えた声で言った。しかし、ミカと呼ばれた女性は止まらない。

「そんなはずありません！ その声、その視線の配り方。宝塚を目指していた頃の、あの誰よりも気高いレオ様を忘れるはずがありません。どうしてこんなところで……その格好、まさか今も、どこかで演じているんですか？」

「やめてくれ。僕は――」

明智が言いかけた時、黒田がゆっくりと椅子を回転させた。彼女の瞳からは一切の感情が消え、底冷えするような静寂が辺りを支配した。

「失礼ね。この人は私の婚約者。あなたの探している『レオ様』なんていう、安っぽい役者じゃないわ」

黒田の言葉に、ミカは怯むどころか、怪訝そうに黒田を見据えた。

「婚約者……？ でも、彼女は女性ですよ？ 私たちは、彼女が舞台の上で放つ『男役』としての輝きを愛していたんです。それを、こんな個人の所有物みたいに囲い込んで……あなた、レオ様に何をさせているの？」

「何……？ 私は彼女に『命』を与えたの。舞台の上だけの偽物じゃない、二十四時間、一生解けることのない魔法をかけてあげたのよ」

黒田が立ち上がった。二人の女の間に、火花が散る。竹中は慌てて仲裁に入ろうとした。

「ちょっと、二人とも落ち着いて。ここお店やから」

しかし、黒田は竹中の制止を無視し、明智の肩を強く抱き寄せた。

「ねえ、明智さん。証明してあげて。あなたが誰の王子様なのか。この哀れな観客に、現実を見せてあげて」

明智は、震える唇を噛み締めた。彼女の視線は、かつての自分を純粋に憧憬の目で見ていたミカと、自分を支配し、定義し続ける黒田の間で激しく揺れ動いている。

「……僕は」

明智が口を開いた。その声は掠れていた。

「僕は、黒田の騎士だ。かつての僕なんて、もうどこにもいない。ミカさん、君が愛したレオは死んだんだ」

その言葉に、ミカは絶望したように顔を覆い、店を飛び出していった。 静まり返った店内に、黒田の満足げな吐息だけが漏れる。

「よく言えたね、明智さん。ご褒美に、新しいカフスボタンを買ってあげる」

黒田は明智の頬を撫でた。明智は人形のように無表情で、ただ頷いた。 しかし、竹中だけは見逃さなかった。黒田に背を向けた明智の目から、一筋の涙がこぼれ、グラスの中のウイスキーに溶けて消えたのを。

「……黒田、あんたもう、やりすぎや。人の心まで作り変える権利、誰にもないんやで」

竹中の震える声に、黒田は冷たく微笑んだ。

「心なんて、一番不確かなものよ。形さえ完璧なら、心なんて後からついてくるわ。ねえ、竹中もそう思うでしょう？」

夜の街に放り出された三人の影は、長く、歪に伸びていた。 竹中は確信した。この美しすぎる舞台の幕を下ろせるのは、黒田でも明智でもない、自分しかいないのだと。