恋鹿

「ねえ——私についてきて！」

私が反応する間もなく、カティアは私の手を掴み、席から引っ張り出した。

「ち、ちょっと待てよ、カティア！まだいいって言ってないだろ――！」

私は抵抗したが、彼女は私を無視し、まるで頑固な嵐のように廊下を引きずっていった。

「抵抗しないで。購買に行くわよ」

それから彼女は目的地を言った。

「僕が行きたいかどうかは決めてない――」

「私のおごりよ」

彼女はニヤリと笑って遮った。

「……おごり？わかった、いいよ。行く。」

カティアは、私があっさり折れたのを明らかに楽しんで、笑った。

( * * * )

購買に着いた頃には、すでに人で溢れており、どのテーブルも騒がしい生徒たちで埋め尽くされていた。私は席を探したが、空いている場所はなかった。

「ほらね？廊下で早く動けって言ったでしょ。私とあなたの分を注文してくるわ」 カティアはそう言って、私を置き去りにしてまっすぐカウンターへ向かった。

彼女はすぐに戻ってきた。肉がたっぷりと詰まったガンダム・ボティ二つと、黒いソーダ缶、そして水のボトルを器用に運んでいた。

「ごめん、カティア。席、見つけられなかった。探したんだけど」 彼女は独り言のように呟いた。 「やっぱりね。いつもこうなのよ」

ちょうどその時、誰かがテーブルを空けた。私たちは素早く飛び出し、そこを確保し、安堵と共に食べ物を置いた。

「勝利だね」 カティアは椅子とテーブルを引いて座りながら、私に向かってにっこり笑った。

最初はお腹が空いていたため、私たちは黙って食事をした。そのうち、一群の生徒が入ってきて、食堂はさらに賑やかなおしゃべりで満たされた。

私が顔を上げたとき、体が凍りついた。その中に、すぐに認識できる少女がいた――ナコだ。私のアイドル。友人やファンに囲まれた彼女は、無理に飾らなくても部屋を明るく照らしていた。

私は口を開き、彼女の名前を言おうとした――しかし、言葉は違う形で滑り出した。

「なんで教えてくれなかったんだ？」

カティアは一瞬固まり、それから目に届かない作り笑いを浮かべた。

「もし言ったら、あなたは私から離れていくだけだと思ったからよ」

彼女の言葉は謎かけのように私を襲った。私は彼女が説明するのを待って見つめたが、彼女は何もなかったかのように目を伏せ、咀嚼を続けた。

私はゆっくりと息を吐き出した。 「どうでもいい。女の子って理解不能だ……」

私は平静を装おうとしたが、内側では興奮で胸が締め付けられていた。僕のアイドルが……ここに、僕の学校にいる。それでも、私は言葉を飲み込んだ。カティアの表情だけで、私を黙らせるには十分だった。

最初、彼女は一口食べるごとに軽い発言を投げかけ、おしゃべりを続けようとしたが、彼女の声には以前のような輝きがなかった。先ほどの笑い声はただのこだまとして残り、あまりにも早く消えていった。

徐々に、彼女の言葉は少なくなり、隠そうともしない微かな眉間のシワに置き換えられた。私たち二人の間のムードは、どちらも口にすることなく変化した。

彼女のフォークがトレイをこする音が、私たちの間の空間に鋭く響いた。食堂の騒音に囲まられていても、まるで私たちは沈黙の泡の中に座っているようだった。

私たちは食事を終え、教室に戻り、それ以降、カティアはほとんど話さなかった。

( * * * )

二度目の休み時間が来た。彼女は一言も言わずに立ち去った。私は自動販売機で水を買ってテクノロジーニュースで気を紛らわせようとし、彼女がいないことに気づかないふりをした。

カティアはベルが鳴る直前に教室に戻ってきたが、相変わらず静かだった。私を見ることなくドサッと席に座り、指で無意識に鞄のリボンをいじっていた。今朝の明るく気軽な笑顔は、まるで消し去られたかのように、どこにも見当たらなかった。

教室はおしゃべりで満たされ、廊下からは笑い声が漏れ聞こえていた。しかし、すぐ隣に座るカティアは、まるで自分の世界に閉じ込められているかのようだった。周囲の騒音が、かえって彼女の沈黙を重くしていた。

私はこっそり視線を送り、彼女と目が合わないかと期待した。しかし、彼女は唇をきつく結び、窓の方へ顔を向けていた。一瞬、彼女の肩に力が入った――何か言いたそうに――だが、何も言葉は出てこなかった。

私は落ち着かず、席で身じろぎした。 「なぜ彼女はただ心にあることを言ってくれないんだ？」 子供の頃から彼女はいつもこうだったのだろうか？思い出せなかった。あるいは……ただ、彼女の理解しがたい部分を忘れていただけなのかもしれない。

それなのに、奇妙な考えが頭に滑り込んだ。 「もし彼女が本当に僕が自分から離れていくと信じているのなら……それは彼女が僕を失うのが怖いのだろうか？」

ベルが鳴り、私は現実に引き戻された。カティアは動かず、目は遥か遠くの何かに固定されたままで、両手は以前よりもリボンをきつく握りしめていた。

( * * * )

学校がようやく終わり、私は話しかけようとした。 「カティア、君は――」

彼女は目を光らせて、くるりと振り返った。 「私に何？ようやく私がなんであんな態度をとったのか聞こうってわけ？」

私は不意を突かれ、固まった。 「まあ……そうだよ。だって、一日中ずっと変だっただろ。」

彼女は鼻を鳴らし、傲慢に答えた。 「変だって？」彼女は苦笑いを浮かべた。 「それが今の僕に対する評価なの？」

私は両手を上げて、弁解しようとした。 「いや、そういう意味じゃないんだ。ただ……君のことは時々理解できないんだよ、カティア。君は僕が君から離れていくようなことを言うだろ。なんでそうなるんだ？君は僕の幼馴染だ。もちろん、アイドルなんかより君を選ぶさ――」

しかし、言葉が間違って出てしまった。

「――まあ、結婚となれば話は別だけどね。アイドルと結婚したいと思わない奴がいるか、だろ？」

その言葉を口にした瞬間、私はそれが間違いだと分かった。

カティアの顔はこわばった。彼女は指の関節が白くなるほど鞄のストラップを握りしめた。

「もういい、ミコ。このくだらない話はうんざりだ。」

私が立ち直る間もなく、彼女は床に鋭い足音を立てて嵐のように立ち去った。

私はそこに立ち尽くし、言葉を失った。さっきの彼女の笑顔……あれは全くもって違和感があった。

「今日のカティアは……何だったんだ？『私から離れていくだけ』……彼女はいったい何を言いたいんだ？」

もちろん、芸能人なんかより幼馴染を選ぶ。だが、もし結婚となれば？まあ、正直言って――自分のアイドルと結婚したくない男がいるだろうか？

私は小声で半笑いを漏らし、首を振った。

「女の子は理解不能だ。プライド、美しさ、アイドルとのライバル意識――何にせよ、それは男には決して完全に理解できないものだ。」

ため息をつき、私は鞄を肩にかけ、駅へと向かった。

そして、そこに彼女がいた――昨日の奇妙な少女が、またしても私のすぐ隣で待っていたのだ。

( * * * )