いつの間にか、私は「インタビュアー (Interviewer)」—誰も本質的な私を知ろうとせず、ただ私について知りたがるだけの歌—を聴きながら、疲れからかぼんやりし始め、そのまま眠りに落ちてしまった。

気が付くと、私はこの国の終着駅、ガルデ市にいた。目を覚ましたのは、同じ学校の制服を着た少女で、彼女は外を指さしていた。

「ねえ、窓を見て。駅、たくさん乗り過ごしたわよ」

この惑星の太陽はすでに沈みかけていたので、私は彼女の顔を見ることも、名前を尋ねることもなく、急いで電車から飛び出した。正直、彼女がスカートを履いていたからかろうじて少女だと分かったくらいだった。

「ああ、やばい……ゴーストタウンに来てしまった！ありがとう……」

ガルデ市駅で、私は周囲を見回した。街全体が廃墟のように感じられた……十年前の大災害以来、誰もここに住みたがらなかったのだ。

この街は、突然変異の始まり、人間が半獣の怪物へと変化したこと、そして獣化オカルティズム (Monstered Occultism)として知られる秘密組織の台頭の目撃者だった。

カーデ市にある中央図書館の歴史書によると、そのカルト教団は純血 (Pure Blood)を狩っていたという。「純血」とは、突然変異に触れていない者たち—多くの場合、影響を受けなかった人々の子供たち—に与えられた名称だった。そして、現実は厳しかった。何人かの子供もまた、怪物やミュータントになってしまう可能性があったのだ。

正直、あの時一体どうやって生き延びたのか、私には思い出せない。

( * * * )

ガルデ市の不気味な廃墟で長く待っていると、反対方向から電車が近づいてくるのが見えた。 「この空っぽの街から私を連れ出してくれる電車がついに来た。早くここを去りたかった。」 知る限りでは、この電車が私の住むダルト市へと向かうはずだ。反対方向の電車が通り過ぎるやいなや、私は急いで中に乗り込んだ。

しかし、ドアが開いて中に足を踏み入れたとき、振り返ると前の電車にいたのと同じ少女が目に入った。彼女は、正確に私と同じ車両に乗り込んできたのだ。

私は彼女が誰なのか突き止めようとしていた。一方、彼女は自身の正体を隠すほど賢かった。 「フード付きのジャケットが彼女の顔を隠し、その特徴を影に留めていた。さらに、彼女は一定の距離を置いて立ち止まった。私がわずかな様子さえ掴めないように、わざと遠すぎる場所に。まるで無数の物語から引き出されたかのように、最も古い手口だった。」

私は冷静さを取り戻し、これが現実の生活であることを無理に思い出そうとした。彼女を無視して、ただ状況に従うだけだ。

ドアの近くの席を選び、すぐに飛び降りる必要がある場合に備えた。その少女は、私の真向かい、私が座っているすぐ隣のドアの前に立っていた。

最初は平気だった。しかし、時間が経つにつれて、私のアスペルガー症候群が発動した。不安が募っていったのだ。

彼女が私を傷つけるつもりで、私が行くべきではない場所に誘導しているのではないか、と何度も考えた。私はテレビで、世界がもはや気にしない古い物語のような、奇妙なケースをあまりにも多く見てきたのだ。

時間が長引くほど、その不安は私を蝕んでいった。帰りの乗車中、私の心は散らばり、乱雑になっていた。

( * * * )

駅に着くと、私は急いで外へ出て、重圧を感じながらアパートへと向かった。

素早く振り返ると、またしても彼女の姿を捉えた。その少女はまだ私の後ろにいたのだ。

私は彼女を振り切ろうと歩みを速めたが、彼女の足音もまた速くなるのが聞こえた。私が速く歩くほど、そして走り始めても、彼女はついてきた。

私は彼女がいつか私を見失うだろうと考え、街中を回り続けた。途中で通りすがりの人が私を睨みつけ、そんな風に走り回るのはやめるように警告した。彼は、私が怪しいと見なされ、警察に通報される可能性さえあると言ったのだ。それは……ひどく恥ずかしかった。

ようやくその謎の少女が視界から消えたと分かった時、私は小さな安堵のため息をつき、アパートへ帰ることに決めた。落ち着きを取り戻し、アパートへと歩いた。

( * * * )

私はようやくアパートに到着し、メインロビーへと足を踏み入れた。その後、エレベーターに乗り込み、地上からさほど遠くない階にある自室へと向かった。

エレベーターで上昇している最中、ドアが滑るように開いた。階数を確認したが、そこは私の部屋がある階ではなかった。

私はエレベーターが開くのを待った。ドアがついに大きく開くと、そこにあの同じ少女が立っていた。心臓が胸から飛び出しそうになった。

彼女は静かに中へ足を踏み入れ、私の真後ろに立ち位置を取った。その間にもドアは閉まり、エレベーターは私の階へと向かって上昇し始めた。

今のところ、逃げ場はない。私はただ、エレベーターが早く私の階に到着することを祈るしかなかった――そして、到着次第、足が運べる限りの速さで駆け出すつもりだった。

( * * * )

エレベーターのドアがわずかに開くやいなや、私は一歩前に出て急いで飛び出した。時折後ろを振り返ると、彼女がゆっくりと私の後ろを歩いているのが見えただけだった。

ようやく自分のドアにたどり着き、私は全く緊張していないふりをした。鍵を回して中へ滑り込み、普段通りに――とはいえ、 遥かに速く――ドアを閉めた。

私は呼吸を緩め、息を整えようとした。少し落ち着いてから、アパートのドアの覗き穴から外を覗いた。

彼女はまだそこにいた。ドアの真横ではなく、少し離れた場所に立っていた。そのため、彼女の顔をはっきり見ることも、彼女が誰なのかを突き止めることもできず、もし学校で遭遇しても彼女を認識する術がなかった。

「明日……この同じアパートに住んでいるかもしれない少女について、周りに尋ねてみようかな。」

彼女は一瞬そこに留まり、沈黙した後、背を向けてドアの前から立ち去った。

その時になって初めて、私は自分がパニックになりすぎて、携帯電話の電源が切れていたことさえ気づかなかったと知った――おそらく、ガルデ市で電車を降りて以来だろう。

ドアから離れ、自分の部屋へ向かった。同じ学校の謎の少女に追いかけられた後で、まだ息を整えようと奮闘していた。

私は携帯電話を勉強机の上に置き、鞄をベッドの横に降ろすと、そのままベッドに身を投げ出した。高校生活初日から、完全に疲れ果てていた。

( * * * )