ラインに並んだグループについて行き、まだ慣れない廊下を縫うように進んだ。

案内人は私たちを一連の部屋へと導いた。一年生の教室から始まり、最後は校長室で終わる道筋だ。

この学校は、私が頭の中で思い描いていた大きさをはるかに超え、予想していたよりも遥かに広大だと分かった。曲がり角ごとに可能性が示唆されたが、同時に自分がどこにいるのか正確には分からないという戸惑いも伴った。

歩きながら、私はあらゆる細部に目を凝らした……カラフルなポスターで飾られた壁、笑い声が飛び交う教室、そして窓から差し込む日光。

全てが奇妙に感じられたが、それでもここが自分の新しい学校になるという抗いがたい魅力と探求心があった。

( * * * )

私たちのグループが校内ツアーを終えて教室に戻る途中、角を曲がったところから別のグループが現れた。彼らも私たちと同じ新入生で、廊下はおしゃべりで満たされた。

なぜだか分からないが、私の目は、どこか見覚えのある黒髪の少女に引き寄せられた。

彼女をもう少し見つめ、どこで彼女を知ったのか思い出そうとした。一瞬、混乱した。「以前、どこかで会ったことがあったのだろうか、それとも気のせいだろうか？歩き方がそうなのか、それとも、以前彼女を見たという感覚があるからなのか……？」

本能的に、私は彼女の方に目を向けた。驚いたことに、彼女も同じように私を見ていたようだった。

一瞬、私たちの目が合った。言葉にならない何かが私たち二人の間を通り過ぎた。おそらく、単なる偶然に過ぎないのだろう。私たちは彼女のグループと分かれるまで、視線を外し、彼女の存在から気を逸らそうとした。

「気のせいだ」と、私は自分に言い聞かせた。

「……たぶん、彼女は私の後ろの誰かを見ているだけだ……だが、彼女の何かが、最後の席の隣人を思い出させる。いや、そんなはずはない。彼女は僕のクラスにいるんだから。」

それを無視しようと試みたにもかかわらず、好奇心の感覚は私から離れなかった。

私のグループは教室へと歩き続け、私は席に着いた。指示や情報に集中しようと努め、今起こったことを無理に忘れようとした。

「本当に彼女だったのだろうか？とはいえ、この世界には似ている人がいる。きっと違いがあるはずだ、きっと。」

授業に集中しようと試みても、その落ち着かない感覚は私から去ろうとしなかった。

最初の一日はすぐに終わり、私の隣に座っていた少女はギア・カティアナだった。僕はいつも彼女をカティアと呼んでいた。

( * * * )

一日がようやく終わり、カティアは話したがっているようだったので、私は応じた。

「ねえ、どうだった？さっき、ちょっと上の空だったみたいだけど。何か気になることでもあった？それとも……可愛い子に目を奪われたとか？さあ、教えてよ……はは」

私はあまり熱意なく答えた。 「いや、何でもないよ。君に似た女の子を見かけただけだ。この世には似た人がいるものだし……」

私は少し黙り込み、さっき見た少女が幽霊なのか、それとも偶然カティアに似ている人なのかを推測した。 「……幽霊とかドッペルゲンガーじゃないよね？」

カティアは少しいやそうな顔をして鼻を鳴らした。 「幽霊？白昼夢でも見てるの？うーん、確かに私にちょっと似てるかもね……？」

彼女は少し間を置いてから話題を変えた。 「もう、ムードを台無しにしないでよ。そんなことは忘れて—私がその話をするのが好きじゃないって知ってるでしょ。それより、ここで何か興味を引かれた場所や部屋はあった？それとも、もう入りたい部活は決めた？」

彼女の声は、新しい話題を探しているかのように、少し気まずそうに聞こえた。正直に言うと、カティアはいつも少し臆病だったのを覚えている……なぜか、昔の彼女は時々私よりも勇敢に見えたものだ。

私はツアー中に何が目に留まったか思い出そうとした。 「特に目立つものはなかったよ。それに、部活のことはまだ考えてもいない。フリーランスの仕事で手一杯なんだ。」

( * * * )

「マジで？ 冗談でしょ？ ホントに？」彼女は自分を納得させようと、矢継ぎ早に質問を浴びせた。

「もちろん本気さ。ペンネームは本名とは違うから」

彼女がショックを隠そうとするのを見て、私は静かに笑いながら言った。 「はは……信じられないわね、あんたって！その仕事のこと、全然教えてくれなかったじゃない、このいたずらっ子！」

私は少し考えてから、肩をすくめた。 「ああ、随分経つね。言った通り、フリーランスのライターとして働いているんだ。記事や短編、雑誌向けの長編なんかも書いている。ただ、最近は雑誌の調子があまり良くなくて、収入が減っているんだ。だから、君が望んでも、部活には参加できそうにないんだ。」

カティアは私の言葉を理解したようだった。彼女はすぐに部活の話題を通り越した。 「ああ、そうなんだ！じゃあ、後で記事を読んでみるよ、ハハハ。で……その雑誌のタイトルは何ていうの？」

私は彼女の言葉に静かに笑い、少し気が楽になった。 「ああ、ありがとう、カティア。『キッズ・テイルズ』っていう雑誌だよ。ペンネームはミコノだ。」

「読んだことはないけど、その名前は知っている気がする。でも、あなたと同じペンネームの雑誌がもう一つあるわよ。たしか**『シコノ』**っていう……」

私は少し苛立ちを感じ、声がわずかに大きくなった。 「それは僕じゃない！」

カティアは少々困惑した様子で言った。 「わかった、わかったよ、ごめんね。そんなに怒らなくても。ねえ、一緒に帰らない？」

カティアが普段、こういう個人的なことにあまり構わないタイプだったので、私はその質問に動揺した。彼女は私が驚き、混乱していることに気づいた。カティアは少し気まずそうになり、顔が一瞬赤くなった。

「ええと……私が言いたかったのは、実家に帰るの？それともアパート？最近、家からかなり離れたアパートに住んでいるって聞いたんだけど。そうなの？」

数秒間の沈黙の後、私は彼女の言葉に答えた。さっきは戸惑ったけれど、彼女がなぜぎこちないのか、今は理解できた。

「ふむ、なるほど。その通りだよ。フリーランスの仕事といくつかの政府プロジェクトのおかげで費用が賄えるから、しばらくアパートを借りているんだ。だから、たぶん僕たちは別々の帰り道になるだろうね。今日は見送るよ。でも、気をつけて帰ってね。また明日！」

カティアは私が彼女の元を去るまで、しばらく黙り込み、会話を続けようとはしなかった。

( * * * )

駅に着くと、私は携帯を取り出し、お気に入りのプレイリストからナコの曲を流し、電車が来るまでの静寂を満たした。

電車を待っている最中、「イッツ・[ノット]・ワールズ・エンド (It's [Not] World's End)」を耳にしながら、少し離れた場所に知っている人が立って、私と同じように待っているのに気づいた。

だが、私はあえてその人を無視し、そのまま電車に乗り込んだ。

( * * * )