ハッチが開いた光の先は、空中庭園を模した中層のテラスだった。

人工樹木が並び、足元には水の流れを模した光のラインが走っている。

夜風は弱く、都市の音がここだけ薄められていた。

「遅かったな」

声は、背後からだった。

ヘルメスは振り向かない。

気配は、最初から正面にある。

「予定通りだ」

マックス・ジョーは手すりに腰掛け、夜景を眺めていた。

義肢は増え、体の半分以上が人工物に置き換わっている。それでも、立ち姿に無駄はない。

「都市AIを抜けてくるとは思わなかった」

「抜けてはいない」

「そいつぁ違いないな」

ククッと笑い、マックスは立ち上がる。

二人の間に、数メートルの距離。

その外側を、不可視のセンサーが取り囲んでいる。

「ここは安全圏だ。公式にはな」

「そうか」

ヘルメスはコートを脱ぎ、地面に落とす。

刀は、まだ抜かない。

「その刀、まだ使えるのか？ 」

「問題ない」

「そうか」

マックスは手を広げる。

掌の内側に、小さな投影装置が光った。

「時代は変わった。個人的な因縁は、処理されるだけだ」

「処理するのは、俺だ」

言葉は淡々としていた。

感情を乗せる必要はない。

マックスの口元が、ほんの少しだけ歪む。

「数百年だぞ。まだ、その続きをやるのか」

「ここまで来た」

「それだけか」

「十分だ」

少しの間、人工樹木の葉が、風で揺れていた。

「……あの夜のことか」

マックスが言う。

「情報が漏れた。彼女は、最初から助からなかった」

「知っている」

「なら、なぜ――」

マックスの言葉が途切れた。

ヘルメスが、刀を抜いたからだ。

夜光に反射しない刃。

古く、静かで、余計な装飾がない。

「理由は、終わりにある」

マックスは一歩下がる。

義肢が低く駆動音を立てた。

「ここでやれば、ドローンが来るぞぉ」

「承知の上だ」

「…お前は馬鹿だな」

「昔からだ」

次の瞬間。

マックスの腕部が変形し、内蔵銃が展開される。

同時に、ヘルメスは踏み込んだ。

銃声。

刃が、光を切る。

弾丸が逸れ、人工樹木を粉砕する。

ヘルメスは距離を詰め、横薙ぎに斬る。

マックスは後退し、義肢で受けた。

金属が裂け、火花が散る。

「まだ、こんな戦い方か！ 」

「変える理由がない」

二度、三度。

斬撃と射撃が交錯する。

マックスの動きは合理的だった。

無駄がなく、迷いもない。

それでも、一歩ずつ、下がっていく。

警告音が、空間に鳴り響く。

都市AIの反応だ。

「こっちに来いよ」

マックスはテラスの端へ走っていく。

「続きを、見せてやる」

彼は、非常用リフトに飛び乗った。

一拍おいて、リフトの上昇が始まる。

ヘルメスは追う。

リフトに乗り込み、刃を構えたまま立つ。

二人だけの狭い空間。

床が震え、上へ向かう。

マックスは、ヘルメスに向けて笑いかけた。

「屋上だ。この前と同じ高さで、終わらせようや」

ヘルメスは答えない。

ただ、刃の向きを、わずかに調整した。