翌日の夜。

都市は同じ顔をしていたが、動きは確実に速くなっていた。

ヘルメスは下層区画の雑踏を歩く。

頭上を走る高架軌道、足元を流れる広告光。人の流れは多いが、互いを見ていない。

端末が震える。

今度は無視しなかった。

「追跡、始まってます」

リオの声は低かった。

「マックス・ジョーが動いた瞬間、都市AIが反応しました。彼、個人じゃない。準公的な存在です」

ヘルメスは歩調を変えない。

「どういう意味だ」

「簡単に言うと、殺せば即、全ドローンがあなたを追う。逃げ場は……」

「ないな」

「はい」

通信が一瞬、途切れる。

ノイズの向こうで、別の信号が割り込んでいた。

ヘルメスは足を止め、路地に入る。

壁面に設置された監視カメラが、ゆっくりと角度を変えた。

その瞬間、視界の端で何かが光る。

反射的に身を伏せる。

高エネルギー弾が壁を穿ち、コンクリートが砕け散った。

遅れて、甲高い駆動音。

警備ドローン。

二機。

「もう来たか」

ヘルメスは走る。

直線ではなく、折れるように。階段を駆け上がり、非常扉を蹴破る。

ドローンは追ってくる。

上空からの照準レーザーが、床をなぞった。

踊り場で振り返り、刀を抜く。

金属音が、狭い空間に響く。

一機が突っ込んできた。

刃を横に振る。火花。ドローンの外装が裂け、壁に激突する。

もう一機が距離を取る。

次の射撃まで、わずか数秒。

その間に、扉が開いた。

「こっち！ 」

リオだった。

作業着姿で、端末を片手に持っている。

ヘルメスは迷わず飛び込む。

扉が閉まり、重いロック音がした。

内部は古いメンテナンス通路だった。

都市がまだ完全に自律化する前の遺構。

「ここなら、少しは時間を稼げます」

リオは息を整えながら言う。

「なぜ助ける」

「仕事ですから……と言いたいところですが」

彼は一瞬、言葉を切った。

「あなたみたいな人、データに残らないんです。だから、興味がある」

ヘルメスは刀を納める。

刃に付いた金属粉を、布で拭った。

「マックスはどこだ」

「上層です。表向きは、企業の調停役。裏では……」

「昔と同じか」

リオは苦笑する。

「問題は、近づく方法です。彼の移動ルート、全部管理AIが見てる」

通路の奥で、何かが起動する音がした。

ドローンが侵入してきた。

「時間切れですね」

リオは端末を操作し、床の一部を開く。

「非常用の昇降シャフトです。上に直通。使われてません」

「君は？ 」

「戻ります。ここから先は……あなたの仕事でしょう」

ヘルメスは頷き、シャフトに飛び込む。

上昇が始まる。

暗闇の中、振動だけが伝わってくる。

都市の管理網、無数の監視、合理的な障害。

それらはすべて、彼にとって新しい。

だが、やることは変わらない。

上昇が止まる。

頭上のハッチが、静かに開いた。

その先には、風と光があった。

そして、確実に近づいている因縁。

ヘルメスは外に出る。

刀の重さを確かめるように、柄を握り直した。