目を覚ましてから、何度目の天井だろう。

白い照明が規則正しく並ぶ室内で、ライムは静かに息を吐いた。

身体の痛みは、ほとんど消えている。だが、胸の奥に残る違和感だけは消えなかった。

――ここは、異世界じゃない。

それだけは、はっきりしている。

「調子はどう？」

カーテンが引かれ、雨宮かなえが姿を見せた。

昨日と同じ、動きやすさを重視した装備。戦う者の服装だ。

「……問題ない」

「そう。なら話を進めるわ」

雨宮は簡易椅子に腰を下ろし、端末を操作する。

透明な画面が空中に投影され、文字や図が流れ始めた。

「まず、ここがどこか。

　正式には――探索者ギルド、日本湾岸支部の医療区画」

「探索者ギルド……」

第1話で聞いた単語。

だが、その実態はまだよくわからない。

「五年前、世界中に突然“ダンジョン”が出現したの」

雨宮は淡々と語る。

「理由は不明。

　中には魔物がいて、現実の法則とは違う現象が起きる」

「……異世界と、似ているな」

「そう。

　だから最初は、世界中が混乱した」

雨宮の指が動き、年表が表示される。

「三年前、各国はダンジョン対策組織を設立。

　日本では、それが探索者ギルド」

「二年前、ようやく安全な装備と手法が整って、

　人がダンジョンに潜れるようになった」

ライムは、黙って聞いていた。

異世界での戦争。

魔族との戦い。

それとは違うが、どこか似ている。

「探索者は、ダンジョンに潜る専門職よ」

雨宮は視線を上げる。

「魔物の討伐、資源の回収、被害の防止。

　命の危険もあるけど、その分、社会的な地位は高い」

「……俺は、その探索者じゃない」

ライムが言うと、雨宮は小さくうなずいた。

「ええ。

　だから、問題なの」

　

◆

　

会議室は、思ったより狭かった。

長机を挟んで座るのは、三人。

雨宮かなえ。

スーツ姿の中年男性。

そして、ライム。

「私は支部副責任者の橘です」

名乗った男は、眼鏡越しにライムを観察していた。

「率直に言いましょう。

　あなたの存在は、非常に厄介です」

「……そうだろうな」

ライムは否定しなかった。

異世界人。

しかも、魔法を使う。

この世界にとって、危険でないはずがない。

「異世界由来の存在は、過去にも報告例がある」

橘は資料をめくる。

「ただし、数は少なく、全て管理下に置かれている」

「俺も……そうなるのか？」

「原則としては、はい」

一瞬、胸が締めつけられた。

檻に入れられる。

監視される。

そんな未来が、頭をよぎる。

だが、橘は続けた。

「ただし、雨宮探索者の強い推薦がありました」

雨宮は口を挟まない。

だが、その背中はまっすぐだった。

「あなたは無防備な民間人ではない。

　戦う力を持っている」

「危険でもあるが――使い方次第では、戦力になる」

橘は静かに言った。

「よって、仮の結論を出します」

　

◆

　

「仮登録探索者、ですか」

ライムは、渡されたカードを見つめていた。

プラスチック製の薄いカード。

名前欄には、カタカナで「ライム」と書かれている。

「正式登録じゃない。

　身分も制限付き。

　行動は、必ず管理下で行う」

雨宮が説明する。

「でも、ダンジョンに入ることはできる」

「……なぜ、そこまで？」

ライムの問いに、雨宮は少し考えてから答えた。

「あなたは戦う意志がある。

　それに――」

彼女は、カードを指で軽く叩いた。

「ダンジョンは、優しくない。

　戦えない人間を中に入れれば、死ぬ」

「あなたは、生き残る目をしてる」

その言葉に、胸の奥が熱くなった。

「感謝する」

雨宮は、ほんの少しだけ口角を上げた。

「礼は、仕事で返して」

　

◆

　

午後。

ライムは、初めて“探索者の訓練場”に足を踏み入れた。

広い屋内空間。

模擬魔物。

現代武装と魔法が入り混じる光景。

「うわ、本当に雷出た……」

「エフェクトじゃないよね？」

視線が集まる。

だが、雨宮が一歩前に出ると、空気が引き締まった。

「私の管理下。

　無断撮影は禁止」

ライムは深く息を吸う。

「……雷よ」

小さな火花が、指先に灯った。

異世界では、当たり前だった光景。

だが、ここでは違う。

「制御は……できてる」

雨宮は冷静に評価する。

「出力は低いけど、質がいい」

その瞬間、また視界に光が浮かんだ。

　

【ステータス更新】

名前：ライム

レベル：2

魔力：低

耐久：低

敏捷：低

スキル

・雷魔法（初級）

　※発動安定度：微上昇

　

――上がった。

たった一段階。

だが、確かに“成長”している。

「ライム」

雨宮が言う。

「ここは、戦う場所よ」

ライムは、拳を握った。

異世界に戻る道は、ないかもしれない。

だが、ここには――。

「……ここで、強くなる」

雨宮は、静かにうなずいた。

「歓迎するわ。

　探索者ギルドへ」

雷魔法士ライムは、この日。

初めて“居場所”と呼べる場所に、足を踏み入れた。