影都（えいと）に、札（ふだ）の匂いが混じった。

　それは、妖怪なら誰でも分かる。

　清く、鋭く、そして――拒絶する匂いだ。

「……来たな」

　【ミズハ】が、街門の上から呟く。

　通りの先。

　人の波が、無意識に道を空けていた。

　一人の男が、歩いてくる。

　白と藍の狩衣（かりぎぬ）。

　腰には刀ではなく、符筒（ふづつ）。

　年齢は分からない。若くも老いても見える。

　だが――

　格が違う。

　街に満ちていた妖気が、わずかに引いた。

「陰陽師……」

　鬼火小僧（おにびこぞう）が、低く唸る。

　男は、影国主（えいこくしゅ）である俺の前で立ち止まり、静かに頭を下げた。

「初めてお目にかかる」

　声は、穏やかだった。

「我が名は【アベノ・セイラン】」

　その名に、ざわめきが走る。

　人間側で知らぬ者はいない。

　邪悪な妖怪のみを討つ陰陽師。

　無差別ではない。

　だが、容赦もしない。

「影の国の王よ」

　彼は、俺をまっすぐに見た。

「貴国が“中立”を名乗ったと聞き、確かめに来た」

　俺は、一歩も引かなかった。

「何をだ」

「――ここが、“邪”に堕ちていないかを」

　空気が、張り詰める。

　妖怪たちが、一斉に身構えた。

　だが、セイランは符を抜かない。

　ただ、目を閉じ――

　街を“見る”。

「……興味深い」

　目を開いた彼は、そう呟いた。

「確かに妖は多い。

　だが、怨念が少ない」

　視線が、街を巡る。

「逃げ場として集まった者たちだ。

　邪ではない」

　その言葉に、わずかに緊張が緩む。

　鬼火小僧が、小声で言った。

「……マジで見分けてやがる」

　セイランは、俺に向き直る。

「一つ、問う」

「答えよう」

「もし、この街に“邪悪な妖怪”が紛れ込んだら？」

　俺は、迷わなかった。

「裁く」

　影が、足元で静かに揺れる。

「ここでは、邪も善も、放置しない」

　セイランは、微かに笑った。

「……ならば、今は刃を向ける理由はない」

　そう言って、踵を返す。

　だが――

　その瞬間。

　俺は、気づいた。

　彼の影が、妙に薄い。

　影縫として、見逃せない違和感。

　影は、その者の“重み”を映す。

　だが、【アベノ・セイラン】の影は――

　人のものではなかった。

「……待て」

　俺が声をかけると、彼は立ち止まった。

「一つ、聞きたい」

　セイランは、振り返らない。

「なぜ、邪悪な妖怪だけを討つ？」

　沈黙。

　そして、低い声。

「……それが、私の“罪”だからだ」

　初めて、感情が滲んだ。

　彼は、こちらを見ないまま続ける。

「この街は、まだ“邪”に染まっていない」

　わずかに、声が揺れた。

「だが――

　もし染まったときは、王よ」

　その言葉に、鋭い何かが混じる。

「私は、貴殿であろうと、討つ」

　そう言い残し、彼は人波に紛れて消えた。

　街に、ざわめきが戻る。

「……ヤバい奴だな」

　鬼火小僧が、率直に言う。

「ああ」

　俺は、セイランの消えた先を見つめる。

「だが――

　彼は、嘘をついていない」

　問題は、何を隠しているかだ。

　最強の陰陽師。

　邪悪な妖怪のみを討つ正義。

　そして――

　人ではない影。

　影都は、また一つ、

　危険な存在を引き寄せてしまった。

　影都（えいと）の中央塔で、影国主（えいこくしゅ）である俺は立っていた。

　集まっているのは、街の代表たち。

　鬼族、妖狐衆、人間区画の長、そして流れ着いた難民の代表。

　全員が、次の言葉を待っている。

「宣言する」

　影が、床に静かに広がった。

「影の国は――

　中立国であるが、交渉地ではない」

　ざわめき。

　予想していた反応だ。

「この街は、逃げ場であり、生活の場だ。

　国同士の責任転嫁の場ではない」

　視線を巡らせる。

「誰かの代わりに、争いを終わらせることはしない。

　誰かの代わりに、決断を引き受けることもしない」

　言葉は、柔らかい。

　だが、逃げ道はなかった。

「中立とは、

　踏み台になることではない」

　誰も、反論しなかった。

　それが、影の国の答えだ。

⸻

　翌日。

　俺は、影都を出た。

　護衛は、いない。

　影だけが、足元についてくる。

　向かう先は――

　【リオネス公国】。

　中立を“便利な場”として使おうとした国。

　城門前で、兵がざわついた。

「影の国の……王？」

「通告だ」

　俺は、名乗らない。

「影国主だ」

　それだけで、門は開いた。

⸻

　謁見の間。

　公国の貴族たちは、戸惑いを隠せずにいた。

「交渉の場の件で、返答に来たのか？」

「違う」

　俺は、はっきりと言う。

「拒否を伝えに来た」

　空気が、凍る。

「影の国は、

　貴国とセイラン王国の交渉地にはならない」

　貴族の一人が、苛立ちを隠さず言った。

「中立国だろう！

　それなら、場を提供する義務が――」

「ない」

　即答だった。

「中立は、便利さではない」

　影が、床に伸びる。

「貴国が戦争を避けたいなら、

　自分の国で決めろ」

　沈黙。

　俺は、最後に言い足した。

「影の国は、逃げ場だ。

　だが、責任の置き場ではない」

　それだけ言って、踵を返す。

　誰も、引き留めなかった。

　引き留められないと、分かっていたからだ。

⸻

　影都へ戻る途中。

　森の縁で、気配を感じた。

　札の匂い。

　振り向くと、そこに【アベノ・セイラン】が立っていた。

「……やはり、そう出たか」

　彼は、穏やかに言う。

「中立を守るために、拒む。

　正しい判断だ」

「それを確かめに来たのか」

「ああ」

　短い沈黙。

　その間、俺は気づいていた。

　彼の呼吸が、わずかに乱れている。

　影が――

　揺れている。

　人のものではない影が、内側で蠢いている。

「……セイラン」

　名を呼ぶと、彼は一瞬だけ、表情を歪めた。

「見るな」

　低い声。

　だが、もう遅い。

　彼の胸の奥。

　札で幾重にも縛られた――妖。

　強大で、荒々しく、

　そして深い憎しみを孕んだ存在。

　封じられているが、

　完全ではない。

　セイランの理性が揺れた瞬間、

　内側から叩くように暴れ始める。

「……時間が、近い」

　彼は、自嘲気味に笑った。

「だから私は、邪悪な妖怪だけを討つ」

「それは――」

「贖罪だ」

　彼の声が、微かに震える。

「この妖が、完全に目覚める前に」

　影が、激しく波打った。

　一瞬、俺の影と、彼の影が重なる。

　――危険だ。

　この男は、正義であり、

　同時に災厄そのものだ。

　セイランは、背を向けた。

「影国主」

　振り返らずに言う。

「もし、私が“邪”に堕ちたときは――」

　言葉が、刃のように落ちる。

「貴殿が、私を止めろ」

　森に、静寂が戻る。

　彼の姿は、もうない。

　俺は、影を握りしめた。

　中立を宣言し、

　拒否を示し、

　そして――

　止めるべき存在が、また一つ増えた。

　影の国は、

　争いを避けるために立っている。

　だが、避けられない影もある。

　その中心で、

　王は、今日も選択を迫られている。