気づけば、影の国は――

　村ではなくなっていた。

　焚き火は、道になった。

　仮設の天幕は、屋根を持った建物になった。

　最初は、ただの避難だった。

　難民を雨から守るために、壁を作り。

　食料を分けるために、倉を増やし。

　争いを避けるために、区画を分けた。

　それだけだったはずなのに。

「……街だな、これ」

　鬼火小僧（おにびこぞう）が、屋根の上から見下ろして呟く。

　広場を中心に、道が放射状に伸びている。

　鬼族の鍛冶場。

　妖狐衆の結界塔。

　人間たちの住居区。

　雑然としているが、混ざり合っている。

「意図して作ったわけじゃない」

　俺――影国主（えいこくしゅ）は、影を足元に揺らしながら言った。

「必要だったから、増えただけだ」

　【ミズハ】が、静かに頷く。

「それが“街”というものだ」

⸻

　変化は、静かに進んでいた。

　鬼族が石を積み、

　人間が木を組み、

　付喪神が道具を直す。

　誰かが命じたわけではない。

　居るために、整えただけだ。

　市場が生まれたのは、三日前。

　難民同士が物々交換を始め、

　やがて値がつき、

　“場”になった。

「……金は使わないのか」

　俺が聞くと、商人の男が苦笑した。

「使える国が、ないんでね」

「なら、どうする」

「影の国の札を作るさ。

　信用は――」

　男は、街を見回した。

「ここに、ある」

　その言葉が、妙に重かった。

⸻

　問題も、当然増える。

「水が足りない」

「夜が怖い」

「隣人の文化が違う」

　すべてを、俺一人で裁けるはずがない。

　だから――

　委ねた。

「区域代表を置く」

　鬼族、人間、妖怪、それぞれに。

「争いは、まず代表同士で解決する。

　それでも駄目なら――」

　影が、わずかに濃くなる。

「俺が出る」

　誰も反対しなかった。

　王が、最後に立つと分かっているからだ。

⸻

　夜。

　街の灯りが、闇を押し返している。

　焚き火ではない。

　生活の灯だ。

「……ここまで来たか」

　俺は、街の端で立ち止まった。

　かつては、誰もいなかった洞窟。

　逃げ場を探して、影だけだった場所。

　今は――

　帰る者がいる。

　【ミズハ】が、隣に立つ。

「後戻りはできんな」

「ああ」

　俺は、否定しない。

「村なら、消えられた。

　だが、街は――」

「消せば、恨みが残る」

　その通りだ。

　街は、責任だ。

⸻

　翌朝。

　影の国は、正式に宣言した。

「影の国は、

　これより――**影都（えいと）**を持つ」

　国の中心となる街。

　中立を名乗る国の、

　中立を試される場所。

　俺は、街を見渡し、静かに言った。

「ここは、逃げ場じゃない」

　影が、道に沿って伸びる。

「生き直す場所だ」

　誰も、拍手しなかった。

　だが、誰も背を向けなかった。

　それで、十分だった。

　影の国は、

　村を捨て、

　街を持った。

　そして――

　もう、簡単には崩れない存在になった。

　影都（えいと）は、眠らなくなった。

　夜でも灯りが消えず、

　人も妖怪も、静かに動いている。

　それは活気ではない。

　機能だった。

「……街が、勝手に回り始めてるな」

　鬼火小僧（おにびこぞう）が、見張り塔の上から言った。

「誰も命令してねえのに」

　俺――影国主（えいこくしゅ）は、下の通りを見ていた。

　市場では、物が流れ。

　井戸の周りでは、水の順番が守られ。

　夜警が、影の合図で巡回する。

「理念だけじゃ、ここまでは来ない」

　影が、足元で静かに揺れる。

「街は……構造を欲しがる」

⸻

　それは、必然だった。

　人が増えれば、問題も増える。

　善意だけでは、間に合わない。

「盗みがあった」

「境界近くで、争いが起きた」

「物資の偏りが出ている」

　報告が、毎日上がる。

　俺がすべて裁けば、街は止まる。

　裁かなければ、街は壊れる。

「……だから、作る」

　俺は、円卓の前に立った。

　鬼族の代表。

　妖狐衆の代表。

　人間区画の代表。

「影都には、役所を置く」

　ざわめき。

「裁き、分配、警備。

　すべてを、制度で回す」

　ミズハが、静かに言った。

「理念が、骨になるな」

「ああ」

　俺は頷く。

「中立は、感情じゃ守れない」

　仕組みが、必要だ。

⸻

　その日から、街は変わった。

　影の国の法が、書かれ。

　影都の地図が、刻まれ。

　責任の所在が、明確になる。

「王がいなくても、回るようにする」

　その言葉に、誰かが驚いた。

「……それで、いいのか」

「いい」

　俺は、迷わなかった。

「王が必要な国は、脆い」

　王が倒れれば、終わるからだ。

　街が、自分で立てるようにする。

　それが、都市国家への第一歩だった。

⸻

　だが。

　街が“価値”を持てば、

　必ず――狙われる。

　最初に気づいたのは、妖狐衆だった。

「視線が増えている」

　ミズハの声は、低い。

「商人を装った者。

　難民に紛れた者。

　どれも、同じ匂いがする」

　俺は、影を引いた。

「どこだ」

「複数ある」

　そして、名前が出る。

「【リオネス公国】」

　あの、中立を“使おう”とした国。

「街を、交渉地ではなく――

　拠点にしたい」

　影都は、立地がいい。

　安全で、中立で、流通の要だ。

　誰かが、支配したくなる。

「……来るな」

　俺は、静かに言った。

　まだ、軍ではない。

　だが、前触れはある。

　街を買おうとする者。

　法を曲げようとする者。

　内部から、糸を引く者。

　剣よりも、厄介だ。

⸻

　夜。

　影都の中央塔で、俺は一人立っていた。

　街の灯りが、広がっている。

　村だった場所。

　逃げ場だった影。

　今は――

　奪い合われる価値になった。

「……中立を名乗った時点で、覚悟はしていた」

　影が、答えるように揺れる。

　戦わないために作った国が、

　戦わずに済ませるには――

　選び続けなければならない。

　街は、もう理念だけでは守れない。

　次に来るのは、

　剣ではなく、

　金でもなく――

　内部からの侵食だ。

　影の国は、

　都市国家として、

　本当の試練に足を踏み入れた。