最初に来たのは、剣ではなかった。

　言葉だった。

　影の国の境界に現れた使者は、人間だった。

　粗末すぎず、豪奢すぎない衣。軍でも商人でもない。

「我が国は、影の国の中立宣言を歓迎する」

　名を名乗った使者【ユリウス】は、丁寧に頭を下げた。

「【リオネス公国】の者です」

　俺――影国主（えいこくしゅ）は、相手をよく見た。

　目が、笑っていない。

「用件は？」

「簡単なことです」

　ユリウスは、あくまで柔らかく言った。

「我が国と【セイラン王国】は、現在、緊張状態にあります。

　そこで――」

　一拍。

「影の国を、交渉地として使わせていただきたい」

　周囲が、ざわつく。

　ミズハが一歩前に出るが、俺は手で制した。

「……続けろ」

「セイラン王国は、貴国へ干渉を始めています。

　ですが、我が国は違う」

　使者は、にこやかに言った。

「中立国である影の国に話し合いの場を設ければ、

　我々は“戦争を避けた”という形を取れる」

　――なるほど。

　便利だ。

　剣を抜かずに、

　責任を影の国に預けられる。

「条件は？」

　俺が問うと、ユリウスは即答した。

「影の国は、いかなる軍事行動にも関与しない。

　ただ、場を提供するだけです」

　言葉の裏が、透けて見えた。

　もし交渉が決裂すれば――

　「中立国での失敗」という形になる。

　血を流すのは、別の場所で。

　俺は、少しだけ目を伏せた。

　中立とは、

　誰の味方もしないことではない。

　誰の責任も背負わされる立場だ。

「……答えは、すぐには出せない」

　そう告げると、ユリウスは満足そうに頷いた。

「賢明な判断です。

　我々は、待ちます」

　その背が、境界の向こうへ消える。

　鬼火小僧（おにびこぞう）が、苛立ちを隠さず言った。

「利用する気満々じゃねえか」

「ああ」

　俺は否定しない。

「だが、拒めば“中立を破った”と言われる」

　ミズハが、低く笑う。

「中立とは、甘い言葉だな」

　俺は、影を見つめた。

「……だから、選ばなきゃならない」

　何を受け、

　何を拒むか。

　中立は、

　放っておけば“都合のいい空白”になる。

⸻

　同じ頃。

　【セイラン王国】王都。

　石造りの円卓に、王たちが集まっていた。

　【レオン王】が、静かに口を開く。

「影の国が、中立を宣言した」

　重い沈黙。

　隣国の王【アルベルト】が、鼻を鳴らす。

「妖怪国家が中立？　笑えん冗談だ」

「だが、事実だ」

　別の王が言う。

「剣を抜かず、交易路を守り、民の支持を集めている」

　レオン王は、指を組んだ。

「問題は――」

　視線を巡らせる。

「あれを、どう使うかだ」

　ざわり、と空気が動く。

「潰すには、理由が足りない」

「だが、放置すれば前例になる」

「中立国を名乗る妖怪など、増えられては困る」

　議論が、熱を帯びる。

　レオン王は、最後にこう言った。

「直接叩くな」

　静まり返る。

「代わりに――

　中立を、重荷にさせろ」

　誰かが、笑った。

「なるほど。

　交渉、調停、難民……」

「すべて、影の国へ流す」

　レオン王は、冷たく言い切った。

「中立は、最も疲弊する立場だ」

　円卓の中央で、影の国の名が囁かれる。

　誰も知らない。

　その影の中心にいる存在が、

　逃げずに選び続ける王だということを。

⸻

　その夜。

　影の国の焚き火の前で、俺は静かに呟いた。

「……中立を、使わせない」

　剣は、抜かない。

　だが――

　選別はする。

　影の国の試練は、

　ここからが本番だった。

　最初は、三人だった。

　影の国の境界、結界の外に立つ――

　疲れ切った人間の家族。

　父と母、そして子供。

「……お願いです」

　男は、地面に額を擦りつけた。

「戦が、始まるかもしれない。

　どこへ行っても、門を閉ざされた」

　影国主（えいこくしゅ）である俺は、結界の内側からそれを見ていた。

　敵意はない。

　武器もない。

　ただ――行き場がない。

「中立国……なんでしょう？」

　女が、震える声で言う。

「ここなら、争わないって……」

　その言葉が、胸に重く落ちた。

　俺は、結界を開いた。

「入れ」

　三人は、泣きながら礼を言った。

　それが、始まりだった。

⸻

　二日後。

　十人。

　三十人。

　百人。

　人間だけではない。

　争いに敗れた小妖怪、主を失った付喪神。

　誰もが、同じ言葉を口にする。

「中立だから」

「影の国なら」

「ここなら、殺されない」

　広場は、急ごしらえの天幕で埋まった。

　焚き火の数が増え、

　食料の消費が跳ね上がる。

　鬼火小僧（おにびこぞう）が、焦りを隠さず言った。

「……このままじゃ、国が持たねえ」

　【ミズハ】も、表情を硬くする。

「中立は、逃げ場になる。

　だが――逃げ場は、溢れる」

　俺は、否定しなかった。

　すでに、分かっていた。

⸻

　問題は、量だけじゃない。

「妖怪と一緒に住むなんて無理だ！」

「人間がいるせいで、結界が薄くなる！」

　小さな諍いが、毎日起きる。

　悪意ではない。

　恐怖だ。

　文化も、寿命も、常識も違う。

　――ここは、本当に“中立”でいられるのか。

　夜。

　俺は、影の国の外れで立ち尽くしていた。

「……王」

　【ミズハ】が、静かに声をかける。

「全てを受け入れれば、国は壊れる」

「分かっている」

　俺は、拳を握る。

「だが、拒めば――」

「中立を裏切る、と言われる」

　ミズハは、はっきりと言った。

「だからこそ、線を引け」

　影が、足元で揺れる。

「中立とは、無制限ではない」

　その言葉に、俺は目を閉じた。

　――そうだ。

　戦わずに勝つには、

　受け入れない勇気も必要だ。

⸻

　翌朝。

　広場に、全員を集めた。

　難民も、国民も。

　俺は、円の中心に立つ。

「聞いてほしい」

　声は、疲れていた。

　だが、逃げなかった。

「影の国は、中立だ。

　だが――無限ではない」

　ざわめき。

「今日から、受け入れに条件を設ける」

　人々の表情が、変わる。

「ここで争わないこと。

　ここで奪わないこと。

　ここを“利用”しないこと」

　影が、静かに濃くなる。

「それを守れない者は、

　誰であろうと、影の国には居られない」

　沈黙。

　だが、誰も反論しなかった。

　分かっているからだ。

　ここが最後の場所だということを。

⸻

　集会の後。

　一人の少年が、俺に近づいてきた。

「……ここにいても、いい？」

　俺は、頷いた。

「守るならな」

　少年は、小さく笑った。

　その笑顔を見て、胸が締めつけられた。

　中立とは、

　優しさではない。

　選び続ける地獄だ。

　だが。

　それでも。

　影の国は、今日も灯を消さなかった。

　世界が押しつけてきた重みを、

　王は、逃げずに背負っている。