影の国を離れるのは、久しぶりだった。

　いや――

　王になってからは、初めてだ。

「本当に行くのか」

　鬼火小僧（おにびこぞう）が、不安を隠さずに言う。

「ああ」

　俺――影国主（えいこくしゅ）は、結界の外に立っていた。

「今回は、剣も影も持っていかない」

　【ミズハ】が、静かに尾を揺らす。

「妖都【クグツ】は、王の都だ。

　軽んじられれば、帰れぬ可能性もある」

「分かっている」

　それでも、行く理由があった。

「だから、俺が行く」

　名を持つ王として。

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　妖都【クグツ】は、深かった。

　森を抜け、岩を越え、霧を潜る。

　気づけば、音が減り、色が落ちていく。

　巨大な石殿。

　絡み合う糸のような結界。

　そして――妖怪たちの視線。

　敵意ではない。

　値踏みだ。

「……これが、都か」

　俺は、足を止めなかった。

　逃げない王を、彼らは嫌いじゃない。

⸻

　玉座の間。

　そこにいたのは、ただ一体。

　【クグツ王・オロチ】は、前と同じように座していた。

「来たか、影国主」

　声は低く、変わらない。

「用件は？」

　俺は、一礼だけして言った。

「考えが、変わった」

　オロチの目が、わずかに細まる。

「ほう」

「以前は、守るために国を作った」

　影が、足元で揺れる。

「だが今は――」

　俺は、言葉を選び、続けた。

「繋ぐために、国を使おうと思っている」

　沈黙。

　重いが、拒絶ではない。

「人と妖の間に立つ？」

「そのつもりだ」

　俺は、正面から答えた。

「どちらかを選ぶなら、いずれ戦争になる。

　なら、選ばない道を作る」

　オロチは、低く笑った。

「……理想だな」

「そうだ」

　否定しない。

「だが、影の国は“奪わず、救った”。

　それを見た者は、剣を抜けなかった」

　オロチは、玉座から立ち上がった。

　一歩、近づく。

「分かっているか」

　圧が、来る。

「その役目は、最も憎まれる」

「分かっている」

　俺は、視線を逸らさない。

「だが、誰かがやらなければ、争いは続く」

　長い沈黙の後。

　オロチは、静かに言った。

「……だから、お前を選んだ」

　俺は、息を呑む。

「影は、どちらにも染まらぬ。

　人でもなく、妖怪でもない」

　王は、笑った。

「最初から、役目は決まっていたのかもしれんな」

　そして、俺を見据える。

「条件がある」

「聞こう」

「影の国は、妖都【クグツ】の庇護を出る」

　一瞬、言葉を失う。

「庇護を、捨てろ？」

「そうだ」

　オロチは、はっきりと言った。

「盾の裏では、繋げぬ。

　中立を名乗るなら、独りで立て」

　重い言葉だった。

　だが――

　納得もしていた。

「……分かった」

　俺は、深く頷く。

「それが、王としての覚悟だな」

　オロチは、満足そうに笑った。

「次に会うときは、

　世界が、お前をどう呼んでいるかで話そう」

　影が、静かに揺れる。

　俺は、玉座の間を後にした。

⸻

　帰路。

　影の国の境界が、見えてくる。

　胸の奥に、不安はある。

　だが、後悔はなかった。

「……考えは、変わった」

　守るだけの王では、足りない。

　影国主は、

　世界を繋ぐために、外へ出る王になる。

　その一歩が、

　新しい争いを呼ぶのか、

　終わらせるのか――

　まだ、誰にも分からない。

　

影の国の広場に、全てが集まっていた。

　鬼族。

　妖狐衆。

　付喪神たち。

　そして、外から招いた者たち――行商、人の使者、名もなき旅人。

　影国主（えいこくしゅ）である俺は、円の中心に立つ。

　今日は、剣を持たない。

　影を伸ばさない。

　言葉だけの日だ。

「聞いてほしい」

　声は、大きくも小さくもない。

　だが、広場にいる全員へ届く。

「影の国は、これより――

　中立国を名乗る」

　ざわめきが走る。

　人の使者が、眉をひそめる。

　妖怪たちは、息を呑む。

　俺は続ける。

「どの国にも与しない。

　どの国にも刃を向けない」

　影が、足元で静かに揺れる。

「だが、奪う者には立ち塞がる。

　滅ぼす者には、居場所を与えない」

　沈黙。

　それは、曖昧な立場ではない。

　覚悟のいる立場だ。

「影の国は、境界になる」

　人と妖。

　国と国。

　強者と弱者。

「逃げ場を失った者が、最後に立てる場所だ」

　【ミズハ】が、一歩前に出た。

「妖狐衆は、この宣言を支持する」

　九尾が、静かに揺れる。

　続いて、鬼火小僧（おにびこぞう）が声を張る。

「鬼族もだ！

　戦うためじゃなく、守るために力を使う！」

　鬼たちが、拳を打ち鳴らす。

　付喪神たちは、焚き火を強くした。

　国が、一つの意思を持った瞬間だった。

⸻

　人の使者が、恐る恐る口を開く。

「……それは、

　どの国にも従わないという宣言でもある」

「そうだ」

　俺は否定しない。

「だからこそ、ここでは争わせない」

　使者は、息を呑んだ。

「それは……

　すべての国から、睨まれる道だ」

　俺は、静かに答えた。

「もう、睨まれている」

　笑いは起きなかった。

　だが、理解は広がった。

⸻

　宣言は、文として刻まれた。

影の国 中立宣言

一、影の国は、いかなる国家にも属さない

一、影の国は、交易と対話を拒まない

一、影の国は、侵略と強制を許さない

一、影の国は、名と居場所を奪われた者を拒まない

「この四つを破る者は、

　人であろうと、妖であろうと――」

　影が、わずかに濃くなる。

「影の国の敵だ」

⸻

　その日の夜。

　影の国の境界に、二つの気配があった。

　一つは、人の王国側。

　急使が、馬を走らせている。

　一つは、妖都【クグツ】側。

　静かな観測の視線。

　そして、そのどちらにも属さない場所で――

　影の国は、灯をともしていた。

　俺は、広場の焚き火を見つめる。

「……中立、か」

　楽な道じゃない。

　だが、選んだ。

　守るためでも、勝つためでもない。

　繋ぐための国として。

　影は、もう逃げ場ではない。

　世界の真ん中で、

　立ち続ける意思になった。