戦わずに勝つ。

　それは、最も難しい選択だった。

　影の国の広場。

　鬼、妖狐、付喪神――すべてが集まっている。

　丘の向こうでは、【セイラン王国】の軍旗がまだ翻っていた。

　攻めてこない。

　だが、去りもしない。

「力比べを望んでいるわけじゃない」

　俺――影国主（えいこくしゅ）は、静かに告げた。

「相手が欲しいのは、“理由”だ」

　【ミズハ】が頷く。

「妖怪国家を討つ理由。

　それさえ整えば、人は躊躇しない」

　鬼火小僧（おにびこぞう）が拳を握る。

「じゃあ、どうするんだ」

　俺は、影を地面に伸ばした。

「理由を与えない」

　視線が集まる。

「剣を抜かず、影を外へ伸ばす」

⸻

　その日、影の国は三つの決定を下した。

　一つ。

　人間の交易路を、守る。

　妖狐衆が森を巡り、魔物や盗賊を排除する。

　鬼族は街道沿いの崩落を修復する。

　だが――

　名は出さない。

　影の国がやったとは、告げない。

　二つ。

　人間を、救う。

　病に倒れた村へ、薬草と食糧が届く。

　誰が運んだかは分からない。

　影だけが、残る。

　三つ。

　奪わない。

　セイラン王国の領に、妖怪は一歩も踏み込まない。

　挑発にも、反応しない。

「……これは、戦だな」

　ミズハが、低く呟いた。

「そうだ」

　俺は頷く。

「正義の取り合いだ」

⸻

　三日後。

　【セイラン王国】の陣営に、動揺が走った。

　補給路が、妙に安全になった。

　盗賊が消え、魔物が近づかない。

「……おかしい」

　騎士【ローディス】が、報告書を睨む。

「妖怪の国は、何もしていないはずだ」

　だが、結果だけはある。

　そして、民の噂が変わり始めた。

「影の国が、守ってるらしい」

「戦わない妖怪だってさ」

　正義が、揺らぐ。

　剣を抜く理由が、削れていく。

⸻

　その夜。

　影の国の境界に、再び影が落ちた。

　【オロチ】だ。

　王は、俺の隣に立ち、丘の向こうを見た。

「……見事だ」

　素直な声だった。

「戦わずに、人の“理由”を奪った」

　俺は答える。

「剣で勝てば、恨みが残る。

　だが、守られてしまえば――」

「討てなくなる」

　オロチは、笑った。

「それが、我の狙いだ」

　俺は、視線を向ける。

「最初から、これを？」

「そうだ」

　オロチは、はっきりと言った。

「妖都【クグツ】は、強い。

　だが、強さだけでは、人の世は渡れぬ」

　影が、静かに揺れる。

「だから、お前を王にした」

　その言葉は、重かった。

「我が前に立つ盾ではない。

　人と妖の間に立つ、“形”だ」

　俺は、少しだけ黙った。

「……利用している？」

「共犯だ」

　オロチは否定した。

「どちらかが欠ければ、成立しない」

　王は、背を向ける。

「影国主。

　お前は、もう逃げ場を失った」

　だが、声は穏やかだった。

「――それでいい」

　オロチは、消える。

　夜が、戻る。

⸻

　丘の向こうで、【セイラン王国】の軍旗が一つ、降ろされた。

　完全な撤退ではない。

　だが、干渉は弱まる。

　戦わずに、勝った。

　影の国は、

　剣を抜かずに存在を通した。

　そして俺は、理解した。

　王とは、

　命令する者ではない。

　選び続ける者だ。

　影は、さらに広がっていく。