影の国の広場は、静まり返っていた。

　建設されたばかりの石畳の中央。

　影国主（えいこくしゅ）である俺は、ただ立っている。

　迎える側として。

　森の結界が、音もなく開いた。

　現れたのは五体。

　全員が人の姿に近いが、歩調が揃いすぎている。妖都【クグツ】の正式交渉団だ。

　先頭に立つのは、あの使者――【アヤト】。

「影国主。

　このたびは、妖都【クグツ】より正式な交渉の場を受けていただき、感謝する」

　言葉は丁寧だが、距離がある。

　これは友好ではない。

　査定だ。

「用件を」

　俺は短く応じた。

　【アヤト】は頷き、背後の一体が一歩前へ出る。

「妖都【クグツ】は問う。

　影の国は――“拡張する国”か？」

　空気が張り詰める。

　鬼も、妖狐も、言葉を挟まない。

　俺は、少し考えてから答えた。

「しない」

　即答だった。

「奪って広がるつもりはない」

　【アヤト】の目が、わずかに細まる。

「ならば、なぜ“国”を名乗った？」

「守るためだ」

　影が、足元で揺れる。

「居場所を守るには、個では足りなかった。それだけだ」

　沈黙。

　やがて、別の交渉官が言う。

「だが、力はある。

　九尾【ミズハ】を従えた事実が、それを示している」

　俺は否定しない。

「力はある。だから、縛る」

「縛る？」

「ルールでだ」

　俺は、建てた国を見渡す。

「力を、衝動で使わないために」

　【アヤト】は、しばらく俺を見つめてから、口を開いた。

「……妖都【クグツ】は、影の国を“準国家”として認める」

　小さなどよめき。

「ただし」

　条件は、必ずある。

「外征を行わぬこと。

　他国妖怪を強制的に取り込まぬこと。

　そして――」

　一拍置いて。

「人間国家との無断衝突を起こさぬこと」

　俺は、静かに頷いた。

「受け入れる」

　迷いはなかった。

　【アヤト】が、深く頭を下げる。

「これにより、影の国と妖都【クグツ】は、不可侵を結ぶ」

　影が、確かに重みを増した。

　――国として、認められた。

　だが。

　その瞬間だった。

　妖狐衆の一体が、結界の外を睨む。

「……来ている」

　嫌な気配。

　今度は、甘くない。

　鉄と血の匂い。

　森の向こう、丘の上に、旗が翻っていた。

　【セイラン王国】の軍旗。

　数は多くない。

　だが、明確な意図がある。

　【ミズハ】が低く呟く。

「監視ではないな」

「ああ」

　俺も理解した。

「干渉だ」

　ほどなく、使者が一人、前に出てきた。

　人間の騎士。

　兜を脱ぎ、名を名乗る。

「我は【セイラン王国】騎士団、【ローディス】」

　その視線が、俺に向く。

「影の国の王よ。

　王国は、貴国を“脅威”と再定義した」

　空気が、凍る。

「よって、通告する」

　彼は、はっきりと言った。

「これより、セイラン王国は貴国に干渉する」

　俺は、影を踏みしめ、一歩前に出た。

「理由は？」

「妖怪国家の成立は、人の世の秩序を乱す」

　予想通りの答え。

　【アヤト】が、静かに後ろへ下がる。

　これは、もう――

　人と妖の問題だ。

　俺は、騎士【ローディス】を見据えた。

「交渉か？」

「――圧力だ」

　風が、強く吹いた。

　影の国の周囲で、影がざわめく。

　妖都【クグツ】との不可侵は結ばれた。

　だが、人間は違う。

　俺は、静かに告げた。

「なら、覚悟しろ」

　影が、地面を這う。

「この国は、もう“消せる村”じゃない」

　騎士は、微かに目を細めた。

「それを、確かめに来た」

　こうして。

　影の国は、

　二つの世界から注視される存在となった。

　外交は終わり、

　次は――干渉への対応だ。

　【セイラン王国】の騎士【ローディス】が去ったあとも、空気は緩まなかった。

　丘の向こうに残された軍旗。

　撤退ではない。位置取りだ。

「露骨だな」

　鬼火小僧（おにびこぞう）が唸る。

「攻めない。でも下がらない。圧力だけかける気だ」

　【ミズハ】が、静かに尾を揺らした。

「人間は“正義”を盾にする。

　力ではなく、理由で潰しに来る」

　俺は、影を踏みしめる。

「だから、戦わない」

　視線が集まる。

「戦えば、相手の正義を完成させる」

　だが、そのときだった。

　影が――沈んだ。

　昼だというのに、光が薄れる。

　音が、消える。

　結界が、抵抗すらせずに開いた。

「……来たか」

　【ミズハ】が、膝をつく。

　鬼も、妖狐も、言葉を失った。

　歩いてくるのは、一体。

　人の形をしているが、存在感が違う。

　影よりも深い“何か”が、背後に広がっている。

「影の国の主よ」

　声は低く、静かで、抗えない。

「我が名は――」

　一歩、踏み出す。

「【クグツ王・オロチ】」

　妖都【クグツ】の王。

　空気が、完全に止まった。

　九尾【ミズハ】でさえ、視線を伏せる。

　俺は、逃げなかった。

「影国主（えいこくしゅ）だ」

　名を、正面から返す。

　【オロチ】は、わずかに笑った。

「良い。名を持つ王だ」

　その視線が、丘の向こう――

　セイラン王国の陣地へ向く。

「人の国が、干渉を始めたな」

「ああ」

　俺は、否定しない。

「どう対応するつもりだ」

　試されている。

　俺は、言葉を選んだ。

「排除しない。だが、従わない」

　【オロチ】の目が、細くなる。

「弱い答えだ」

　一瞬、殺気が走る。

　だが、俺は続けた。

「その代わり――」

　影が、国全体へ伸びる。

「壊せない国になる」

　沈黙。

　やがて、【オロチ】は低く笑った。

「……なるほど」

　彼は、地面に杖を突いた。

　影の国の境界が、一段深く沈む。

「これは、我からの“干渉への返礼”だ」

　【ミズハ】が、息を呑む。

「王……それは……」

「防壁ではない」

　【オロチ】は言った。

「格付けだ」

　王は、俺を見る。

「この国は、我が都【クグツ】の背後にある」

　その言葉の意味は、重い。

　セイラン王国が動けば、

　妖都【クグツ】を敵に回す。

　【オロチ】は、静かに告げた。

「人は、力より“面倒”を嫌う」

　そして、俺にだけ聞こえる声で続ける。

「生き残りたければ、王らしく在れ」

　影が、微かに震えた。

　【オロチ】は、踵を返す。

「次に会うときは――」

　振り返らずに言った。

「お前が“国”であるか、見せてもらう」

　姿が消え、音が戻る。

　空気が、ようやく動き出した。

　鬼火小僧が、ぽつりと呟く。

「……挟まれたな」

「そうだ」

　俺は、丘の向こうを見る。

「人と妖怪。

　両方から、な」

　だが、恐怖はなかった。

　影は、もう一人分ではない。

「準備を進める」

　俺は、国へ告げる。

「干渉には、戦わずに対処する」

　影の国は、

　“消されない存在”になる道を選んだ。

　その先にあるのが、

　戦争か、共存かは――

　まだ、誰にも分からない。