使者が戻ったのは、三日後だった。

　森の結界を越え、影の国へ入った瞬間、妖狐衆の空気が変わる。緊張ではない。警戒だ。

　俺は、焚き火の前に立っていた。

「……戻ったか」

　使者の一体が膝をつく。

「はい。人の国――【セイラン王国】より、返答を」

　鬼火小僧（おにびこぞう）が、唾を飲み込む。

　使者は、淡々と報告した。

「“影の国”の存在は、すでに把握済み。

　鬼族・妖狐族の統合は、前例なし。

　ゆえに――」

　一拍、置く。

「正式な国家としては認めない、とのことです」

　焚き火が、ぱちりと鳴った。

　予想通りだ。

　だが、胸の奥が少しだけ冷えた。

「ただし」

　使者は続ける。

「敵対もしない、と。

　現時点では“危険度不明の勢力”として、監視対象に置くそうです」

　【ミズハ】が、静かに笑った。

「随分と人間らしい判断だ」

　俺は頷いた。

「分かった。十分だ」

　認められなくていい。

　今は、斬られなかっただけで十分だ。

　そのときだった。

　結界が、静かに揺れた。

　風が、重い。

　妖狐衆が一斉に振り向く。

「……来たな」

　ミズハの声が低くなる。

　森の奥から、音もなく現れたのは一体の妖怪。

　人の姿に近いが、どこか歪んでいる。

　糸のような妖気が、身体の周囲を漂っていた。

「失礼する」

　声は、中性的で、よく通る。

「我は、妖都【クグツ】の使者――【アヤト】」

　その名を聞いた瞬間、空気が張り詰めた。

　別の妖怪国家。

　人間ですら迂闊に近づかぬ、古い都。

　【アヤト】は、俺を見る。

「影を縫う者。貴殿に会いに来た」

　俺は、一歩前に出た。

「用件は？」

「単純だ」

　【アヤト】は、微笑む。

「妖都【クグツ】は、“影の国”を国家として認める」

　どよめきが走る。

「ただし」

　言葉が、刃のように続く。

「条件がある。

　王の名を示せ」

　視線が、俺に集まった。

　――来たか。

　これまでは、逃げてきた。

　名も、称号も、背負わずに。

　だが、国を名乗った以上、避けられない。

　俺は、影を見下ろした。

　縫い留めてきた影。

　名を呼ばれ、居場所を得た者たち。

　逃げなかった選択の積み重ね。

　長老が、静かに言う。

「名は、縛りでもある。だが――」

　ミズハが続ける。

「名は、守りにもなる」

　鬼火小僧が、はっきりと言った。

「俺たちは、もう呼んでる」

　胸の奥で、影が静かに形を成す。

　――影縫、では足りない。

　雑妖の名だ。

　俺は、顔を上げた。

「……名は」

　一度、息を吸う。

「影国主（えいこくしゅ）」

　影が、揺れた。

「影を縫い、名を守り、国を支える者」

　静寂。

　【アヤト】が、ゆっくりと頷く。

「記した」

　糸のような妖気が、空中に文字を刻む。

「影の国、国主――

　影国主（えいこくしゅ）」

　その瞬間。

　影が、確かに“定まった”。

　逃げ道が、一つ消えた。

　だが――

　不思議と、軽かった。

「妖都【クグツ】は、使者を改めて送る」

　【アヤト】は、踵を返す。

「次は、交渉だ」

　結界の向こうへ、姿が消える。

　俺は、焚き火を見つめながら呟いた。

「……名前がついたな」

　鬼火小僧が笑う。

「今さらだろ、王」

「やめろ」

　そう言いながら、否定はしなかった。

　影の国は、

　世界に“名”を刻んだ。

　そして俺は、

　影国主として、次の選択を迫られる。

　影の国は、まだ未完成だった。

　国と名乗った。

　王も名乗った。

　だが、形が追いついていない。

「まずは、場だな」

　俺――影国主（えいこくしゅ）は、村の外れを見渡した。

　焚き火と木柵だけの集落。

　戦いには耐えたが、国としては脆い。

「妖都【クグツ】と交渉するなら、これでは舐められる」

　【ミズハ】が、即座に理解したように頷く。

「威容（いよう）は、力の一部だ。

　妖怪の国なら、なおさら」

　その日から、建設が始まった。

⸻

　最初に決めたのは、役割の再確認だった。

「鬼族は、力仕事と防衛を担う」

　俺の言葉に、鬼火小僧（おにびこぞう）が胸を張る。

「任せろ。柵も、塔も、全部だ」

「妖狐衆は、設計と結界」

　【シラユキ】が一歩前に出る。

「影と幻を重ねれば、見た目以上に堅い城になる」

　付喪神たち――釜鳴（かまなり）を中心に、生活の基盤が整えられていく。

　火。

　水。

　食。

　国は、戦力だけでは立たない。

⸻

　俺は、影を地面へ伸ばした。

「《領域宣言（りょういきせんげん）・構築式》」

　戦闘用ではない、初めての用途。

　影が、線となって走る。

　建物の輪郭。

　道の配置。

　中心となる広場。

　「影の国」の骨組みが、地面に浮かび上がった。

「……すげえ」

　【トウマ】が、目を丸くする。

「全部、見えてるみたいだ」

「国は、迷わせちゃいけない」

　俺は答えた。

「迷う国は、弱い」

⸻

　三日で、村は変わった。

　木と石で組まれた簡易の城郭。

　影と結界を重ねた見張り塔。

　外交用の広場――“名を交わす場”。

　それらは豪奢ではない。

　だが、意思がある。

「これで、形は整ったな」

　【ミズハ】が、満足そうに尾を揺らす。

「交渉に出す“顔”としては、十分だ」

　俺は、焚き火の前に立った。

「最後に、国の取り決めを一つ追加する」

　皆が静まる。

「この国では、建てる前に壊す理由を示せ」

　首を傾げる者もいる。

「争いも、拡張も、復讐も――」

　影が、揺れる。

「理由のない破壊は、敵と同じだ」

　誰も、反論しなかった。

　それが、この国の性質だからだ。

⸻

　夕刻。

　建設が一段落した頃、妖狐の一体が駆けてきた。

「影国主。妖都【クグツ】より、正式な交渉団が動いたとの報」

　胸の奥で、影が静かに締まる。

「……来るか」

　国は、まだ若い。

　だが、形は持った。

　逃げ場ではない。

　交渉の場だ。

　俺は、完成した広場を見渡し、静かに言った。

「迎える準備はできている」

　影の国は、

　ついに“内”を整え、

　外と向き合う段階に入った。