戦は、終わった。

　狐火は消え、夜の村には焚き火の明かりだけが残っている。倒壊した家はなく、死者もいない。だが、空気だけがはっきりと変わっていた。

　――ここは、もう「ただの村」ではない。

　俺は、村の中央に立っていた。

　影縫（かげぬい）。

　名を持たぬ雑妖だった存在は、今や“影の国”の核だ。

「まず、戦後の処理をする」

　俺の言葉に、鬼も妖狐も耳を傾ける。

　命令ではない。

　だが、無視できる声でもない。

　長老が、ゆっくりと頷いた。

「よかろう。ここからは“国”の話じゃ」

　俺は、妖狐衆へ視線を向けた。

　九尾の首領――【ミズハ】が、一歩前に出る。

「敗北は認める」

　その声は、誇りを失っていない。

「だが、妖狐は従属だけを良しとせぬ。役目が欲しい」

　俺は即答した。

「それでいい」

　影が、静かに揺れる。

「この国に“無駄な存在”は要らない。役目を持て」

　妖狐たちの間に、ざわめきが走った。

　俺は続ける。

「まず、ルールを決める」

　地面の影が、円を描く。

⸻

【影の国・基本律】

一、名を奪わない

一、強制契約をしない

一、国の内での争いは、裁きを通す

一、外敵への対応は、全体で決める

「これを破る者は、敵だ」

　静まり返る。

　【ミズハ】が、ふっと笑った。

「……悪くない」

⸻

　次に、役割を決める。

「妖狐衆は、力も知恵もある。前線だけに使う気はない」

　俺は、【ミズハ】を見据えた。

「お前は――」

「分かっている」

　彼は、自ら名を口にした。

「【ミズハ】。

　妖狐衆首領にして、影の国・外交と諜報の統括を担おう」

　影が、その名を受け取る。

　――《役職契約（やくしょくけいやく）、成立》。

　続いて、妖狐が二体、前に出る。

　一体は細身で目つきが鋭い。

「我が名は【カガリ】。戦場を知る」

「ならば――」

「外征・迎撃部隊長だ」

　狐火が、わずかに赤く灯った。

　もう一体は、白い尾を持つ妖狐。

「【シラユキ】。幻術と結界を得手とする」

「なら、結界・防衛管理を任せる」

　二体とも、深く頭を下げた。

　妖狐衆は、ただの“配下”ではなくなった。

　国の機能になったのだ。

⸻

　鬼火小僧（おにびこぞう）が、隣で呟く。

「……すげえな」

「何がだ」

「戦って勝つより、よっぽど大変そうだ」

　俺は、少しだけ笑った。

「だから、国なんだ」

　鬼も、妖狐も、同じ円の中にいる。

　名を呼ばれ、役目を持ち、居場所を得る。

　影が、以前よりずっと重い。

　だが――崩れない。

　【ミズハ】が、最後に問いかけた。

「影縫。国の名は？」

　俺は、少し考えた。

　そして、答える。

「影の国（かげのくに）」

　単純で、嘘がない。

　影に縫われ、名を持つ者たちの国。

　焚き火が、ぱちりと鳴った。

　戦は終わった。

　だが――

　物語は、ここからが本番だ。