霧は、まだ晴れていなかった。

　村の外れ、開けた岩場に、俺と鬼たちは立っている。焚き火は消され、結界代わりの護符が地面に置かれていた。これは話し合いの場であり――最後の猶予でもある。

　森の向こうから、足音がした。

　軽い。

　だが、隠す気がない。

「失礼するよ」

　現れたのは、三体の妖狐（ようこ）。

　先日現れた斥候よりも明らかに格が上だ。衣をまとい、人の姿に近い。尾は三本、五本と揺れている。

　中央の妖狐が、名乗った。

「我が名は【カガリ】。妖狐衆が一柱の代弁者だ」

　その視線が、俺を射抜く。

「影縫（かげぬい）。お前が、この村の“主”か」

「違う」

　即答だった。

「俺は縫っているだけだ。主は、ここにいる全員だ」

　鬼火小僧（おにびこぞう）が、一歩前に出る。

「用件を言え、狐」

　【カガリ】は、楽しそうに笑った。

「簡単な話だ」

　その声が、霧を切り裂く。

「その契約の理（ことわり）を、差し出せ」

　村の空気が、一瞬で凍りついた。

「影を縫い、妖を束ねる異能。危険すぎる。管理が必要だ」

　長老が、低く唸る。

「管理、じゃと？」

「そうだ。妖狐衆が預かる」

　【カガリ】は、平然と続けた。

「代わりに、この村は守ってやろう。妖狐の庇護下に置く。悪い話ではない」

　――なるほど。

　俺は理解した。

　彼らは、力そのものではなく、仕組みを欲している。

　影を縫う理。国を作る可能性。

　俺は、一歩前に出た。

「拒否する」

　はっきりと告げる。

「この村の契約は、取引の道具じゃない」

　【カガリ】の笑みが、薄くなる。

「なら、代案は？」

　問われて、俺は少しだけ黙った。

　――ここだ。

　器をどうするか。

　俺が、選ぶべき場所。

「俺は、器を広げる」

　影が、足元で揺れる。

「力を分け渡さない。奪わせない。代わりに――」

　村の方を振り返る。

「背負う」

　鬼火小僧が、目を見開いた。

　【トウマ】が、拳を握る。

「名も、恐れも、責任も。全部、俺が引き受ける」

　それが、俺の選択だった。

　【カガリ】は、ため息をついた。

「……愚かだな」

　次の瞬間。

　霧が、裂けた。

「交渉は決裂だ」

　妖狐たちの妖気が、一斉に膨れ上がる。地面に狐火が走り、結界符が一枚、燃え落ちた。

「影縫、下がれ！」

　鬼火小僧が前に出る。

　だが、俺は動かなかった。

「いや」

　影が、村全体へと広がる。

「ここは、俺の番だ」

　胸の奥が、きしむ。

　器は、まだ足りない。

　それでも。

　――守ると決めた。

「《領域宣言（りょういきせんげん）》」

　初めて、意図して使う術。

　村の影が、地面から立ち上がる。焚き火の跡、家屋の影、鬼たち自身の影――すべてが、俺へと繋がった。

　【カガリ】の目が、細くなる。

「……面白い」

　狐火が、宙を舞った。

「なら、力づくで確かめよう。お前の器が――どこまで耐えられるかを」

　狐火と影が、ぶつかる。

　その瞬間、

　戦いが、始まった。

影と狐火が、正面からぶつかった。

　夜の村が、きしむ。

　狐火は熱を持たない炎だ。触れれば肉体ではなく妖力を焼く。対する影は、温度も質量もない。ただ“在る”という概念そのもの。

　相殺ではない。

　削り合いだ。

「――来るぞ！」

　鬼火小僧（おにびこぞう）が叫び、青白い炎を腕に集めた。

「《鬼火弾（おにびだん）》！」

　撃ち出された鬼火が、狐の一体を直撃する。だが、妖狐は軽やかに跳び、尾を翻して着地した。

「ほう……鬼どもが、統率されている」

　【カガリ】が笑う。

「影縫。お前が軸か」

　その言葉と同時に、妖狐たちが散開した。

　速い。

　個々が強いのではない。連携が洗練されている。

　左右から狐火が放たれ、上空から幻惑の霧が降る。

「っ……！」

　視界が歪む。村が二重に、三重に見える。

　だが。

「――惑わされるな！」

　俺は影を強く引いた。

「ここは、俺たちの領域だ！」

　《領域宣言（りょういきせんげん）》は、まだ完全ではない。だが、村の影はすべて俺に繋がっている。

　地面の影が、槍のように立ち上がる。

「《影糸操作（かげいとそうさ）》！」

　影の糸が狐の足元を絡め取る。完全な拘束ではないが、一瞬の隙は生まれる。

「今だ！」

　鬼火小僧が突っ込む。

「《憤火（ふんか）》！」

　鬼火が爆ぜ、狐が一体、吹き飛ばされた。

　――だが。

　胸の奥が、悲鳴を上げた。

「……っ」

　影が重い。

　器が、限界を訴えている。

　村全体を支えながら戦う――

　これは、明らかに無茶だ。

　【トウマ】たちが必死に避難を誘導し、結界の内側へ村人を集めている。

　皆、俺の影の中で動いている。

　俺が崩れれば、全部終わる。

「影縫！」

　鬼火小僧の声。

「後ろだ！」

　振り向いた瞬間、狐火が迫る。

　避けきれない――

　そう思った瞬間。

　影が、勝手に動いた。

　俺の意思とは別に、影が壁となって立ち上がり、狐火を受け止める。

「……？」

　焼けない。

　いや、焼けきれない。

　影が、少しずつ“厚み”を持ち始めていた。

　――器が、変わっている。

　契約妖怪たちの恐れと決意が、影に混じっている。

　ただ抱えるのではない。支え合っている。

　【カガリ】が目を見開いた。

「……なるほど。これが“国”か」

　その瞬間だった。

　森の奥から、圧が来た。

　空気が、沈む。

　妖気が、地面に落ちる。

　狐火が、すべて一斉に静止した。

　【カガリ】が、膝をつく。

「……来られましたか」

　闇の向こうから、一人の妖狐が歩いてくる。

　衣は古く、豪奢。

　尾は――九つ。

　その一歩ごとに、領域が軋む。

「初めまして、影を縫う者」

　声は穏やかで、しかし逃げ場がない。

「我は【ミズハ】」

　妖狐衆の首領。

「貴様が作ろうとしている“国”……」

　九尾が、ゆらりと揺れた。

「――少し、興味が湧いた」

　村の影が、ざわめく。

　俺は、影を引き締め、前に出た。

「……歓迎しよう」

　震えは、なかった。

　ただ一つ、分かっていることがある。

　ここからが、本当の戦争だ。